與海州隔海相望的東方，坐落著一個(gè)狹長(zhǎng)的島國(guó)——朝和。
這里的櫻花開得比大陸任何地方都要絢爛，卻也凋零得更加決絕。
正如這個(gè)民族的性格，在極致的謙卑與禮節(jié)之下，隱藏著火山般熾熱的野心與刀鋒般冰冷的決絕。
長(zhǎng)久以來(lái)，朝和國(guó)都處于一種奇特的政治形態(tài)之下。
天皇，名為萬(wàn)世一系的“神之后裔”，卻只是京都御所中一個(gè)被供養(yǎng)的符號(hào)，沒(méi)有土地，沒(méi)有軍隊(duì)，甚至沒(méi)有權(quán)力踏出皇居一步。真正統(tǒng)治這個(gè)國(guó)家的，是駐扎在江戶城，手握八百萬(wàn)石領(lǐng)地和數(shù)十萬(wàn)武士的征夷大將軍。
大將軍的“幕府”，才是朝和國(guó)真正的權(quán)力心臟。
玉仁，便是這一代的“符號(hào)”。
他從記事起，就生活在一種無(wú)形的囚籠之中。
他的老師教導(dǎo)他漢學(xué)、和歌與禮儀，卻從不教他治國(guó)之道。
他的身邊圍繞著無(wú)數(shù)侍從與女官，卻無(wú)一人聽命于他，他們真正的效忠對(duì)象，是遠(yuǎn)在江戶的那位將軍。
他曾以為，自已的一生，就會(huì)像御所庭院里那些被精心修剪的松樹一樣，在一種扭曲而精致的姿態(tài)中，了此殘生。
直到那個(gè)消息傳來(lái)——征夷大將軍，以及他麾下最精銳的五萬(wàn)武士，在遙遠(yuǎn)的大陸，那場(chǎng)被稱為“汴京之戰(zhàn)”的戰(zhàn)爭(zhēng)中，作為偽朝的援軍，被一個(gè)名叫沐瑤的女人，用聞所未聞的“妖法”全殲。
消息傳回江戶，整個(gè)幕府為之震動(dòng)，統(tǒng)治朝和國(guó)數(shù)百年的權(quán)力巨塔，第一次出現(xiàn)了肉眼可見的裂痕。
而身在京都的玉仁，在聽到這個(gè)消息的瞬間，長(zhǎng)久以來(lái)被壓抑在謙卑面具下的雙眸中，第一次迸發(fā)出了狼一樣的光芒。
機(jī)會(huì)來(lái)了。
他沒(méi)有立刻行動(dòng)。
他比任何人都清楚，百足之蟲，死而不僵。
他繼續(xù)扮演著那個(gè)沉迷于和歌與茶道的無(wú)害天皇，用最謙卑的言辭，為戰(zhàn)死的大將軍寫下悼文。
暗地里，他卻通過(guò)幾個(gè)世代忠于皇室的公卿，開始聯(lián)絡(luò)那些在幕府體制下被壓制、被排擠的“外樣大名”。
大將軍死了，但他留下的權(quán)力真空，引來(lái)了無(wú)數(shù)餓狼的覬覦。
幕府內(nèi)部為了爭(zhēng)奪下一任將軍之位，斗得不可開交。
玉仁則巧妙地利用了這些矛盾，時(shí)而支持這一派，時(shí)而挑撥那一派，讓他們?cè)趦?nèi)斗中不斷消耗。
同時(shí)，他打出了“尊王攘夷”的旗號(hào)，將幕府的失敗歸咎于他們擅自與大陸政權(quán)開戰(zhàn)，觸怒了天神，將自已塑造成了收拾殘局、重振國(guó)威的天命之人。
經(jīng)過(guò)兩年隱忍的布局，當(dāng)時(shí)機(jī)成熟時(shí)，玉仁終于走出了京都御所。
他脫下繁復(fù)的朝服，換上了一身仿照大陸新軍樣式的黑色軍裝，在薩摩、長(zhǎng)州等幾個(gè)強(qiáng)藩的支持下，發(fā)動(dòng)了“大政奉還”的政變。腐朽的幕府，在內(nèi)憂外患之下，早已不堪一擊。
玉仁的軍隊(duì)以摧枯拉朽之勢(shì)攻陷江戶，末代將軍被迫開城投降。
玉仁將京都遷往江戶，并將其改名為“東京”，意為東方的京城，與大陸的京城遙相呼應(yīng)。
他以雷霆手段清洗了舊幕府的殘余勢(shì)力，廢藩置縣，將權(quán)力牢牢收歸中央。
緊接著，他以一種近乎瘋狂的熱情，開始了全面的“維新運(yùn)動(dòng)”。
他派出大量使團(tuán)與留學(xué)生，前往大陸的炎黃共和國(guó)，學(xué)習(xí)他們的一切。工業(yè)，軍事，教育，政治……只要是能讓國(guó)家富強(qiáng)的，他都全盤接納。
一時(shí)間，朝和國(guó)出現(xiàn)了奇特的景象：穿著西式禮服的官員與身著和服的舊貴族在同一間議事廳里爭(zhēng)吵。
蒸汽火車的鐵軌與古老的神社并存。
武士們放下了手中的武士刀，拿起了共和國(guó)制造的步槍。
玉仁始終牢記著那個(gè)名字——沐瑤。
那個(gè)憑一已之力覆滅了他國(guó)數(shù)百年幕府的女人。
他像一個(gè)最偏執(zhí)的學(xué)生，瘋狂地學(xué)習(xí)著沐瑤在共和國(guó)推行的一切。
他知道，那個(gè)女人和她背后的共和國(guó)，就像一頭盤踞在大陸上的巨獸，隨時(shí)可能將目光投向這片小小的島嶼。
他必須追趕，不計(jì)代價(jià)地追趕。
然而，今天，一份來(lái)自大陸海州，由他安插在那里的最高級(jí)別間諜“影”發(fā)回的絕密情報(bào)，卻讓他如墜冰窟。
東京，皇居。
玉仁端坐在他的辦公室里。
這里已經(jīng)完全看不到舊式和風(fēng)的痕跡，巨大的辦公桌，舒適的皮質(zhì)轉(zhuǎn)椅，墻上掛著的是一幅巨大的世界輿圖，一切都模仿著炎黃共和國(guó)內(nèi)閣的風(fēng)格。
他穿著一身剪裁合體的黑色大元帥制服，金色的肩章在煤氣燈下閃閃發(fā)光。
他年輕的臉龐上，有著超越年齡的沉穩(wěn)與冷峻。
門被輕輕敲響。
“進(jìn)來(lái)。”
內(nèi)務(wù)大臣，也是他最心腹的謀臣，伊藤博文，腳步匆匆地走了進(jìn)來(lái)。
他的臉色異常蒼白，額頭上布滿了細(xì)密的汗珠，手中緊緊攥著一份電報(bào)譯文。
“陛下……”伊藤博文的聲音有些發(fā)顫：“海州‘影’的急信。”
玉仁的目光從輿圖上收回，平靜地伸出手。
他的內(nèi)心，卻猛地一沉。
能讓素來(lái)沉穩(wěn)的伊藤如此失態(tài)，絕非小事。
他接過(guò)那張薄薄的紙，目光迅速掃過(guò)。
“炎黃歷，共和三年，秋。沐瑤于海州，主持‘開拓者’號(hào)蒸汽裝甲巡洋艦下水典禮。船體純鋼，無(wú)帆，以蒸汽為動(dòng)力。航速、火力，遠(yuǎn)超我朝購(gòu)于西夷之‘扶桑’號(hào)。沐瑤當(dāng)眾下令，一年之內(nèi)，量產(chǎn)同級(jí)戰(zhàn)艦一百艘。”
“另，共和國(guó)軍部頒布新征兵法，全國(guó)總兵力，已達(dá)兩百萬(wàn)之眾。”
辦公室里，死一般的寂靜。
玉仁的手，微微顫抖起來(lái)。那張薄薄的紙，仿佛有千鈞之重。
一百艘……蒸汽裝甲巡洋艦。
兩百萬(wàn)……常備陸軍。
每一個(gè)字，都像一記重錘，狠狠地砸在他的心臟上。
他一直以為，自已這兩年的維新運(yùn)動(dòng)，已經(jīng)讓朝和國(guó)追上了世界的腳步。
他傾盡國(guó)庫(kù)，從西夷商人手中高價(jià)購(gòu)買了三艘老舊的鐵甲艦，組建了朝和國(guó)的第一支“聯(lián)合艦隊(duì)”，并為此沾沾自喜。
他以為，自已已經(jīng)擁有了與大陸掰一掰手腕的本錢。
可現(xiàn)在，這份情報(bào)，如同一盆冰水，將他所有的幻想澆得粉碎。
他引以為傲的聯(lián)合艦隊(duì)，在沐瑤那“一百艘”的恐怖計(jì)劃面前，不過(guò)是一個(gè)可笑的玩具。
他全國(guó)的兵力加起來(lái)，還不到對(duì)方一個(gè)征兵數(shù)字的零頭。
這不是差距，這是天塹！是凡人與神明之間的鴻溝！
“陛下……”伊藤博文看著玉仁瞬間失去血色的臉，擔(dān)憂地開口。
玉仁沒(méi)有回應(yīng)。他緩緩站起身，走到那巨大的世界輿圖前。
他的目光，落在那片代表著炎黃共和國(guó)的，廣袤無(wú)垠的土地上，又緩緩移向旁邊那片渺小、孤立的島嶼。
他第一次如此清晰地感受到了，什么叫“國(guó)運(yùn)如卵”。
“我們……就像是睡在猛虎身邊的一只貓啊。”玉仁的聲音沙啞，帶著一絲自嘲。
伊藤博文低下頭，不敢接話。
他知道，天皇陛下此刻承受著何等巨大的壓力。
“開戰(zhàn)？”玉仁忽然反問(wèn)自已，隨即又搖了搖頭，嘴角勾起一抹苦澀的笑意：“現(xiàn)在開戰(zhàn)，無(wú)異于以卵擊石。朝和千年基業(yè)，將在一日之內(nèi)，化為焦土。”
他閉上眼睛，腦海中浮現(xiàn)出沐瑤的畫像。
那是間諜們冒死從大陸送回來(lái)的。
畫上的女子，美得不似凡人，但那雙眼睛，卻比深海還要冰冷，比深淵還要幽邃。
他知道，那個(gè)女人，不會(huì)有任何仁慈。
她鍛造那樣的艦隊(duì)，絕不是為了在港口里炫耀。
那一百艘鋼鐵巨獸，就是一百把懸在朝和國(guó)頭頂?shù)倪_(dá)摩克利斯之劍。
怎么辦？
玉仁的額頭，也滲出了冷汗。
憤怒，恐懼，不甘……種種情緒在他胸中翻騰，最后，卻都化作了冰冷的理智。
不能硬碰。
硬碰，就是死。
既然不能為敵，那就只能……為臣。
他猛地睜開眼睛，眼中閃過(guò)一絲決絕的光芒。
那是被逼入絕境的賭徒，押上一切的眼神。
“時(shí)間……”他喃喃自語(yǔ)：“我們現(xiàn)在最需要的，是時(shí)間。”
“只要有足夠的時(shí)間，我們的工廠，也能造出那樣的鐵船。我們的士兵，也能換上更好的步槍。只要能拖下去，我們未必沒(méi)有一戰(zhàn)之力！”
伊藤博文抬起頭，眼中閃過(guò)一絲希望：“陛下的意思是……”
“拖！”玉仁的聲音斬釘截鐵，“用盡一切辦法，拖延戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)的時(shí)間！”
他轉(zhuǎn)過(guò)身，目光灼灼地盯著伊藤博文：“傳朕旨意，立刻從外務(wù)省，挑選最能言善辯、最懂得隱忍的使臣。”
“備上我國(guó)最珍貴的貢品——最好的絲綢，最美的珍珠，最精巧的漆器。”
“朕要派使團(tuán)，前往炎黃共和國(guó)，朝拜那位‘大人’！”
“朝……朝拜？”伊藤博文驚得目瞪口呆。
自古以來(lái)，只有萬(wàn)國(guó)來(lái)朝和，何曾有過(guò)朝和去朝拜他國(guó)？
這若是傳出去，天皇與整個(gè)國(guó)家的顏面，將蕩然無(wú)存！
“陛下，萬(wàn)萬(wàn)不可！此舉有損國(guó)體，恐遭天下武士反對(duì)啊！”伊藤博文急忙勸諫。
“國(guó)體？”玉仁冷笑一聲，指著地圖上的朝和國(guó)：“國(guó)之將亡，何談體面！？”
他走到伊藤博文面前，雙手按住他的肩膀，一字一句地說(shuō)道：“伊藤，你要記住。面子，是給活人看的。死人，不需要面子。”
“朕現(xiàn)在，就是要用朝和國(guó)的‘臉面’，去換取朝和國(guó)的‘性命’！”
“朕要讓沐瑤看到我們的‘恭順’，讓她覺(jué)得，朝和國(guó)不過(guò)是一個(gè)俯首帖耳的番邦，一個(gè)無(wú)足輕重的彈丸小國(guó)，現(xiàn)在攻打我們，毫無(wú)意義，反而會(huì)浪費(fèi)她的軍費(fèi)和時(shí)間。”
“朕要讓她把目光，從我們身上移開！哪怕只能移開三五年，甚至一兩年，那都是我們用金山銀山都換不來(lái)的，寶貴的時(shí)間！”
玉仁的話，如同一道驚雷，在伊藤博文的腦中炸響。
他看著眼前這位年輕的天皇，那張俊秀的臉龐上，寫滿了超乎常人的隱忍與決斷。
他終于明白了。
這不是屈辱的投降，這是最高明的戰(zhàn)略。
是以退為進(jìn)，是臥薪嘗膽！
“臣……明白了。”伊藤博文深深地鞠了一躬，眼眶竟有些濕潤(rùn)：“陛下圣明！臣，立刻去辦！”
“等等。”玉仁叫住了他。
“使團(tuán)的正使，就由你親自擔(dān)任。”
伊藤博文渾身一震。
“此行，關(guān)乎國(guó)運(yùn)，非你莫屬。”玉仁的語(yǔ)氣不容置疑：“朕對(duì)你，只有一個(gè)要求。”
他走到辦公桌前，拿起一支筆，在一張白紙上，寫下了兩個(gè)字——“學(xué)習(xí)”。
“到了海州，到了京城，你的眼睛，你的耳朵，都給朕睜大，豎直。給朕看清楚，他們是怎么煉鋼的，是怎么造船的，他們的士兵是怎么訓(xùn)練的，他們的學(xué)校是怎么教書的！”
“朕要你把炎黃共和國(guó)，從里到外，給朕看個(gè)通透！朕要他們的所有技術(shù)，所有制度，所有思想！”
“至于條約……”玉仁頓了頓，眼中閃過(guò)一絲屈辱與狠厲：“無(wú)論他們提出多么苛刻的條件，開關(guān)、駐軍、賠款……只要不亡國(guó)，你都可以答應(yīng)。”
“告訴沐瑤，朝和國(guó)，愿意成為共和國(guó)最忠實(shí)的盟友，最開放的市場(chǎng)，甚至……成為他們刺向更遙遠(yuǎn)世界的，第一塊跳板。”
“總之，不惜一切代價(jià)，給朕……換回時(shí)間！”
“嗨！”伊藤博文重重地低下頭，聲音因?yàn)榧?dòng)而顫抖。
他知道，自已肩上扛起的，是整個(gè)民族的未來(lái)。
三天后。
東京港。
一支由三艘懸掛著朝和國(guó)日之丸旗和白色和平旗的蒸汽商船組成的艦隊(duì)，在清晨的薄霧中，緩緩駛離了港口。
船上，滿載著朝和國(guó)最精美的藝術(shù)品與最謙卑的國(guó)書。
以伊藤博文為首的使節(jié)團(tuán)，身穿仿制的炎黃共和國(guó)文官制服，站在甲板上，遙望著身后漸漸遠(yuǎn)去的富士山，神情肅穆。
皇居的最高處，玉仁身披黑色大氅，手持一架單筒望遠(yuǎn)鏡，沉默地注視著那支小小的艦隊(duì)，消失在海平線的盡頭。
海風(fēng)吹動(dòng)著他的衣角，也吹拂著他冰冷的臉頰。
“沐瑤……”
他在心中，無(wú)聲地念著這個(gè)名字。
“朕承認(rèn)，現(xiàn)在，你是神。而朕，只是匍匐在神腳下的凡人。”
“但是，等著吧……”
“凡人，也是會(huì)弒神的。”
他放下望遠(yuǎn)鏡，緩緩轉(zhuǎn)身，走回那間決定著國(guó)家命運(yùn)的辦公室。
一場(chǎng)看不見硝煙的戰(zhàn)爭(zhēng)，已經(jīng)打響。
而他，必須在這場(chǎng)以“時(shí)間”為賭注的豪賭中，贏得最后的勝利。