洪先生一句話讓堂中眾人都看向了馬紈，馬紈措手不及，但也不是怯場之人，她迎著眾人的目光點頭，“我比較貪心，江山要顧及，心愛之人我亦不會放手。”
洪先生輕笑搖頭，“可世上安有兩全之法。”
“我自當竭我所能去權衡二者。”
“若是這樣，姑娘少不得過得苦累。”
馬紈聞言一笑，“無妨，我甘之若飴。”她眼底綻著光亮，散發著一股蓬勃的生命力，馬紈擲地有聲地告訴在場所有人：她愿意為最壞的結果拼搏至生命最后一刻，直至筋疲力盡，不留遺憾。
眾人側目看她，情緒復雜，這其中有曹颙的喜愛，有曹頤的欽佩，有李鼎的驚艷，更有孫綾的……不屑一顧。
言過幾輪，洪先生意盡拍掌，“各位見地不凡，老夫受益匪淺，今日就到此罷。”
曹寅聽得興起，但見洪先生疲憊，只能囑咐管事領路，送洪先生回傳習所休息，李鼎見此，也推脫自己有事先行，不一會兒，屋內只剩下曹家父女三人，孫綾以及馬紈一行。
馬紈和碧月趁此機會告退，在她們轉身離開時，聽到孫綾在廳內顧慮重重地開口，“織造，綾兒以為，在皇上南巡期間上演《長生殿》并不妥當。”
“《長生殿》后半段多有描寫唐明皇窮奢極欲的生活，綾兒恐慌會因此惹來暗諷圣上的罪名，那可是殺頭之罪！更何況，洪先生先前便曾犯下‘大不敬’之罪，被國子監除名，被捕入獄，您此番重新啟用他，難免要遭人非議。”
孫綾越說，曹寅便越是心驚。
他原先覺得，既然是給圣上獻曲，那就該以盛譽最廣的《長生殿》入手，可如今被孫綾這么一提醒，曹寅頓覺一陣后怕，“此話在理，我明日就與其他兩位織造商議，是否改戲！”
說著，曹寅不免又高看孫綾幾分。
他沒有想到，小小年紀的孫綾竟知道這些！看來孫文成，真把這個侄女當成是生生女兒培養。
馬紈走前聽到的便只有這些內容，她雖不知孫綾所指的“大不敬”是為何事，但在曉得洪先生原屬國子監時，心跟著一跳。
馬紈清楚，剛剛要不是洪先生解圍，她們少不了一頓重罰，想到這，馬紈牽住碧月的手，“你先回織造局，我去給洪先生道謝。”
碧月心有余悸地拉緊了她的手，“要早些回來。”
“知道了。”
馬紈朝著傳習所的方向走去。
來到洪先生的小院后，馬紈就生出幾分懊惱。
“這么晚，洪先生也該休息了……”
馬紈喃喃自語，恨自己沉不住氣，一聽到國子監幾字就失了神。
她長吁一聲，想著日后再行拜訪，但就在她轉身之際，院內傳來一道聲音，“是哪位小友造訪？”
馬紈一怔，默然片刻后推開了院門，“先生，是我。”
馬紈入了院，規規矩矩走到洪先生跟前行了個禮，“先生剛剛在廳前解圍，馬紈特來拜謝。”
“馬紈……”洪先生笑著點了點頭，“朝日照綺窗，光風動紈羅，是個好名。”
說罷，他比了比身邊的位置，“紈姑娘可要坐下與我一同小酌幾杯？”
馬紈這才留意到洪先生竟在院內煮酒，她看著與白日氣質跫然不同的洪先生有些詫異，但道文人墨客皆有自己的風骨，隨即受了洪先生的邀請，在他身邊坐了下來。
洪先生對馬紈敢于打破舊時陳規的勇氣頗為欣賞，他笑著給馬紈斟酒，“紈姑娘去過京城？”在前廳時，洪先生見馬紈提及京城之事甚為熟絡，才有此一問。
馬紈頓了頓，避重就輕地點頭，“跟父母在京城住過一段時間。”
洪先生端過面前的酒杯一飲而盡，目光不無懷念地看向遠方，“京城……是個好地方啊！”
在這一聲喟嘆里，馬紈聽到了洪先生太多的悵然若失，她雖不了解洪先生的生平，但也能從這一句話里體悟到他跌宕起伏的傳奇人生，她沒有冒昧的追問，只是端起酒杯寬慰，“地方再好，也抵不過在心安處待著踏實。”
“說得好！”這話似是戳中了洪先生的內心，他舉杯邀月，狂放痛飲，“人生行樂無百歲，區區祿利何為乎！京城再繁華，也抵不過家鄉的一方枯樹！”
洪先生興盡，將馬紈引為知己，暢談自己近些年來漂泊的所見所感，馬紈自小熟讀地方志異，對于洪先生所提到的地方皆能附和上一二，如此來來回回，兩人只覺相逢恨晚。
酒過三巡，與洪先生推心置腹的馬紈不禁問出了自己心中困惑，“先生當年究竟為何被貶？”
洪先生眼底劃過一抹譏諷，“外界都道是我排演《長生殿》，犯了忌諱，這才惹來牢獄官司，可究其根本，還是因為朝廷南北兩黨之爭。”
“南北之爭？”馬紈頭次聽到這說話，一臉納罕，“何為南北之爭？”
“南黨是為漢族官僚，北黨則指滿族官僚，兩黨互相抨擊，多有要削弱對方在朝中話事權力之意，被貶前，我與南黨中人較為接近，這惹北黨不快，恰逢那時排演《長生殿》，讓北黨找到了機會發難。”
馬紈不知在權力傾軋下，還有這樣的文章，她想到父親的境遇，心中一驚，“先生可知原國子監祭酒馬守中？”
洪先生聞言一怔，還來不及回應，馬紈繼續追問道：“馬祭酒是否也是南北之爭的受害者！？”
“我……”
“父親。”
洪先生剛欲說些什么，溫潤的聲音自一旁響起，緊接著一清俊男子抱著一襲外袍從夜色中走來。
男子一頭烏黑如墨的垂腰長發，發絲如絲綢般柔滑，流淌著淡淡的月華之光，他的眉如遠山，眸子明亮如星辰，鼻梁高挺，唇紅齒白，皆有風情，馬紈認出了他，正是今日在《長生殿》中扮演唐明皇的伶官！
他竟是洪先生的兒子！
“菡兒。”洪先生看到兒子洪菡時，眼神清明了不少。
洪菡將外袍蓋在洪先生的身上，沖他搖了搖頭，“更深露重，父親莫要貪杯。”
“是也，是也。”洪先生頻頻點頭，在洪菡的攙扶下起身，“今日就先到此……老夫就不送紈姑娘了。”
洪先生轉身，但馬紈沒有問到自己想要的答案，哪里肯就此罷休，她匆匆起身，跑到洪先生面前跪了下來，“剛剛對先生有所隱瞞，我實是國子監祭酒馬守中的遺女，馬紈。馬紈懇請先生給一個明示，我父親的死……是否牽扯進南北之爭。”
洪先生看著馬紈的目光，隱有震驚，但情緒轉瞬即逝。
洪先生長吁了一聲，對馬紈搖頭，“我已輾轉漂泊二十余載，京城之事所知甚少，人命關天，不敢妄言。”
說罷，洪先生拍了拍攙住自己的洪菡，“菡兒，替我送送紈姑娘。”
洪菡默了默，隨即走到馬紈面前頷首，“紈姑娘，請——”
馬紈見此，心中已是明了，她并非強人所難之輩，見洪家父子諱莫如深，也不再追問，只抬手攔住了洪菡，“洪公子留步，馬紈這便離開。”
說罷，馬紈朝兩人恭敬行了個禮，揚長而去。
自馬紈跟洪先生交談過后，她便一直在想著南北之事，馬紈仔細回憶父親生平的點點滴滴，期望能在其中找到些許蛛絲馬跡，但父親平日甚少有私交，閑暇時間更愿與監生來往。若是硬要給父親分個派別——
馬紈也只能強硬在父親頭上安個漢人的標簽。
倘若是這樣，謀害父親的真兇就不該是南方官吏……馬紈坐在織機前，面色凝重地望著北方，陷入沉沉的深思，直到碧月垂頭喪氣地從外面走了進來。
馬紈勉強回了些神，“送走陳爺爺了？”
皇帝南巡，江寧織造府需備上一些鰣魚，腌制成魚干呈獻給皇上，陳恭生的父親領了命，只身一人前往烏鎮，碧月剛剛便是去送行的。
碧月點了點頭，在馬紈的身邊坐了下來。
馬紈挑了挑眉，“不過才分別幾日，怎么這般不舍？”
“不是因為爺爺。”碧月長嘆了一聲，“我聽說洪先生和他的戲班要走了。”碧月被洪菡深深吸引，本想借之后的機會，跟洪菡認識認識，哪想還不等她接近，洪先生一行就要離開。
馬紈聞言一驚，“什么時候的事情？！”
碧月被馬紈的反應嚇了一跳，但看她神情凝重，忙不迭將自己知道的一切托盤而出，“今天早上才下的決定，三大織造都認為《長生殿》不適宜在南巡期間排演，便解散了洪先生的女班，我聽說一個時辰前傳習所就已經開始收整起行李，這會兒算算……”碧月頓了頓，隨即肯定點頭，“估摸著要到渡口了。”
馬紈聽到這，急得攥住了碧月的手，“從這里去渡口要多久？”
“兩刻鐘總是要的。”碧月說著，看了一眼天色，“紈姑娘要是想送行，現在出發，或許還趕得上。”
馬紈與洪先生不過昨日一聚，但已將他引為至交好友，烏鎮與江寧離得不遠，但今次一別，他日若想再見，已是遙遙無期，馬紈不愿留下這樣的遺憾，朝著渡口方向小跑而去。
一路狂奔，馬紈氣喘吁吁來到渡口時，洪先生一行的行李已經裝上了船，她一眼就瞧見了站在岸邊眺望江面的洪家父子！到底是文人風骨，兩人站在那什么都不說，也自有一股絕塵的飄逸之感。
“洪先生！”
馬紈平復著呼吸，朝二人走了過去。
乍然聽到馬紈聲音時，洪先生還有些吃驚，他沒有想到，馬紈竟然能送到這里！
“紈姑娘……”洪先生有所觸動地喊了她一聲，只是剛喚完姓名，話又堵在了嗓子眼，似是不知該從何說起。
馬紈忙不迭擺手，“洪先生不必誤會，今日我是織造府被您救下的織工馬紈，只為送行，旁的事情我不會追問。”馬紈擔心洪先生誤會自己的來意，向他解釋。
洪先生眼神復雜，與馬紈約定日后再見，馬紈叮囑洪先生路途平安，今后保重身體，旁的再沒多說半句，兩人簡單話別，洪先生在船員的催促下上了船，只是才走動兩步，他撥開了洪菡的手，臉色鄭重地來到馬紈的面前，“紈姑娘若是把老夫當朋友，不若聽我一句勸。”
馬紈心中一怔，“您說。”
“離開江寧織造府。”
洪先生的話音落下，岸邊就是一陣久久的沉默，馬紈緊抿著唇搖頭，“我有不得不待下去的理由。”
江寧織造府是她接近皇上的唯一機會，也是她能為父親平反最有利的助益。
馬紈態度堅毅，洪先生只得收回剩下的勸說，“紈姑娘，執念害人，早些醒悟方得自在人生啊……”洪先生這番話似是在勸說馬紈，又似在寬慰自己，他喟嘆著轉身，在馬紈復雜目光中，由著擺渡船載著他漸漸駛遠……
馬紈似懂非懂地站在岸邊，她能感覺到洪先生還有許多沒有跟自己提及到的故事，馬紈想：如果有機會和洪先生重聚，她定要好好聽他的傳奇人生，只是，馬紈不知道的是，這是他們的最后一面。
三日后，洪先生的死訊傳來。
洪昇在返還途中，死在了烏鎮的河水里。
這件事發生在皇上南巡之前，江寧織造府排演之后，一時之間，外界所有的目光都落在了江寧織造府，民間流言四起，紛紛揣測這其中是否有不可告人的陰謀與腌臜，這使得江寧織造府上上下下，壓力倍增。