剎那間，雅間內的空氣仿佛凝固了。
銀針落地，清晰可聞。
王天臣一只手撐在桌沿，指節微微泛白。
滿桌珍饈依舊蒸騰著熱氣，香氣四溢，此刻卻已索然無味。
那女掌柜最先反應過來，強顏笑道，“哎呀，瞧我這笨手笨腳的，連個酒壺都拿不穩。”
“王刺史、南虎將軍，今日這頓，算我請了。”
“我這就去取壺更好的來，兩位大人慢用。”
說罷，她如蒙大赦，匆匆退了出去，掩上門時，才倚著墻長長吁了口氣。
“老天爺，賺點銀子可真要命，差點要被害死……”
販賣精鹽，這可是她敢聽的內容？
廂房內，寧遠卻渾若無事，夾起一塊雪白的魚肉，輕輕放入薛紅衣碗中，隨即自己也夾了一箸，細細品嘗。
說完精鹽生意，他竟不再多言，只是專心吃飯。
王天臣面上看不出深淺，只靜靜凝視著寧遠，目光銳利，似要將他從里到外看透。
“南虎將軍，”王天臣忽然開口，聲音低沉，“可知前朝大殷，是如何覆滅的？”
寧遠頭也不抬：“知道。”
“私設鹽坊，縱容巨賈販運粗鹽，以致鹽利盡入私囊，國庫空虛，最終根基崩壞。”
“不錯。”
王天臣起身，緩步踱到窗前，望著窗外寶瓶州的繁華街市，瞇起眼睛。
“誰能想到，當年與北漠韃靼結盟，雄踞一方的大宗，竟會因區區鹽利，百年霸業，一朝傾覆。”
他轉過身，目光如刀，“我大乾能取而代之，正因牢牢掌控鹽鐵之利。”
“立朝十余載，對鹽務之嚴苛，尤甚屯糧、養兵。”
“私販精鹽，乃株連十族之罪，南虎將軍方才所言，最好只是戲言，否則……”
他話音未落，雅間外的走廊上，已隱約傳來極其輕微、卻密集的腳步聲與甲葉摩擦聲。
殺機，已如無形蛛網，悄然籠罩。
薛紅衣瞳孔微縮，右手無聲地按上了腰間刀柄。
寧遠卻恍若未覺，甚至慢條斯理地擦了擦嘴，方才起身，走向王天臣。
“王刺史以為，如今大乾，國勢如何？”
“自然是國泰民安，四海升平。”
“升平？”寧遠嗤笑一聲，“敢問刺史，是哪只眼睛看見的升平？”
他踏前一步，語氣諷刺：“北境四城已破，十數萬百姓慘遭屠戮，邊疆危若累卵！”
“可如今中原幽都，十六路諸侯厲兵秣馬，野心昭然！”
“廟堂之上，皇帝老子嘛……呵，皇權旁落，政令難出宮闈！”
“如今啊，就連邊城軍餉，都能拖欠大半年！”
他逼視王天臣，“王刺史，這說明了什么？”
王天臣沉默。
寧遠卻替他答了：“若我猜得不錯，刺史衙門，恐怕也許久未收到朝廷撥發的俸銀了吧？”
王天臣目光閃動，緩緩坐回椅中，沉默了許久，才低聲道：
“陛下……龍體欠安，時日無多。”
“那些異姓藩王野心勃勃，暗潮洶涌。”
“即便邊關烽火連天，社稷將傾，那把龍椅，仍是所有人眼中唯一的目標。”
他長嘆一聲，無賴道，“不瞞將軍，如今七大門閥，各有所投。”
“我太原王氏，向來追隨太子。然則……太子懦弱無能，難堪大用。”
“即便僥幸繼位，只怕……也坐不穩那江山幾日。”
“一旦有藩王得勢，首先清洗的，便是我們這些見風使舵的門閥了。”
“所以，”寧遠接過話頭，目光灼灼，“王刺史更該早做打算的。”
“這盤下了十余年的大棋，眼看就要收官，你手中，至少得握著一枚能活的子。”
寧遠微微傾身，聲音壓得極低，卻字字清晰。
“你覺得，太原王氏那位在朝中的執棋者，真能帶著你們所有人，安然渡過這場政變？”
王天臣身軀幾不可察地一震。
這正是他內心最深處的隱憂。
他在族中地位不高，連上桌議事的資格都勉強，更遑論得到族中真正大人物的承諾與庇護。
他也沒有為門閥殉葬的愚忠，更不想拿自己的身家性命，去賭一個虛無縹緲的未來。
良久，他艱澀道：“不能。”
“所以，”寧遠直起身，語氣恢復了平靜，“你現在依靠不了王氏，也不會甘心將命運交給他們。”
“那么，何不賭一把，跟我？”
王天臣抬眼，目光復雜：“將軍麾下，滿打滿算不過兩千人馬。”
“即便收服南方諸邊城，總數恐也不及兩萬，尚不及衛大帥，我若與你合作，勝算幾何？”
“我這個人，”寧遠嘴角勾起一抹自信的弧度，“從不看勝算，因為我篤定我會贏。”
踱了兩步，寧遠淡淡道，“我知道，中原藩王各自為政，七大門閥雖各有依附，可卻信不過那些藩王。”
“怕的就是鳥盡弓藏，兔死狗烹。”
“畢竟身份懸殊，一旦登臨大位，第一件要做的事，便是掙脫提線，解決你們這些攪動朝綱的門閥支持者。”
“即便是太子爺登基，你太原王氏也肯定不會有好下場的。”
“但我不一樣。”
寧遠停下，直視王天臣，“你我可以是盟友，是合作，而非附庸。”
“我可以明確告訴你結果，只要有了錢，兵馬、糧草、甲胄……我要多少，便有多少。”
王天臣眼中精光一閃。
他看著眼前這個年輕的雜號將軍，不知他究竟是胸有丘壑，還是癡人說夢。
能將如此“大逆不道”之言說得如此平靜篤定，若非絕世狂徒，便是……真有倚仗。
“說說你的打算。”
寧遠卻笑了，帶著幾分神秘，“打算嘛，說早了就不靈了。”
“王刺史，我給你一夜考慮，欸，你不必急著答復。”
說罷，他拍了拍薛紅衣的肩頭：“媳婦兒，走了。”
薛紅衣頷首，按刀的手并未松開，沉默地跟在寧遠身后。
拉開房門，走廊兩側，甲士林立，刀槍雪亮，徹底封住了去路。
寧遠面不改色，回頭笑著望向廂房內的主人。
王天臣與他對視片刻，終于緩緩抬手，揮了揮。
……
離開酒樓，二人牽馬走在刺史府轄境的街道上。
車馬粼粼，人聲熙攘，商鋪鱗次櫛比，一派盛世繁華，哪里像韃子破城，十萬冤魂哀嚎四野的慘狀。
可寧遠明白，這繁華不過鏡花水月，只需輕輕一觸，便會徹底破碎。
薛紅衣沉默半晌，“夫君，你就這般篤定，那王天臣會允你在他的地界販賣私鹽？”
“他要是沒有野心，不怕死，就不會自掏腰包接濟衛猿的總營，更不會認下那么多手握兵權的邊將作義子義女。”
寧遠目光掃過街邊林立的店鋪，“那老登兒野心可比你想象的要大，只是苦無門路，也缺一個……膽大包天的我。”
薛紅衣微微一怔，抬眼看他，“夫君，我發覺你比我想的……還要透徹。”
“王天臣那點心思，你竟看得如此明白。”
寧遠笑了笑，停下腳步，轉過身，伸手將她額前一縷被風吹亂的發絲輕柔地理到耳后，目光溫柔而堅定：
“當然，我做這些，最主要的，還是想替你報仇。”
寧遠聲音很輕，但真誠，“等我們足夠強大，你男人第一個要踏平的，就是太原王氏。”
薛紅衣心頭一顫，鼻尖微酸，“那王天臣呢？他畢竟也姓王。”
寧遠正欲回答，忽然，遠處長街盡頭，兩道窈窕熟悉的身影，在人群中若隱若現，正朝這邊快步而來。
其中一人已按捺不住激動，清脆的聲音穿透喧囂，遙遙傳來：
“夫君！紅衣姐！真的是你們！”