慈善堂的兩個(gè)女童，在京城云來(lái)客棧接客，被游商折磨的一死一傷。
而游商也因追求刺激，想在窗臺(tái)玩新鮮，反倒自己不小心倒栽蔥從三樓摔了下去，當(dāng)場(chǎng)死亡。
同一日，城外一家客棧十八鋪也發(fā)現(xiàn)了一具男童尸體，經(jīng)官府查實(shí)，男童是慈善堂收養(yǎng)的乞兒，亦是被凌虐而死。
而這兩家客棧，主要都是供過(guò)往游商和江湖客等落腳。
尤其十八鋪，入住無(wú)須登記，每日人流還不少。
以至于發(fā)現(xiàn)男童尸體后，客棧小二也只記得那個(gè)房間入住的是個(gè)滿臉絡(luò)腮胡，手提大砍刀的中年男子。
但男童何時(shí)去的十八鋪，絡(luò)腮男又是幾時(shí)離開(kāi)的，客棧不知。
但云來(lái)客棧存活的女童卻哭求官府搭救，說(shuō)她們姐妹和十八鋪死的男童，皆是被慈善堂逼迫做暗娼，游商和絡(luò)腮男都是慈善堂聯(lián)絡(luò)好的恩客。
群情激憤。
慈善堂逼幼童做暗娼的消息，似驚雷炸云層，霎時(shí)震千里。
皇帝得知消息不到一個(gè)時(shí)辰，呈上來(lái)彈劾葉楨的折子似雪花般源源不斷落在了皇帝龍案上。
有罵葉楨假仁假義，借慈善之名，指使無(wú)辜女童行齷齪之事斂財(cái)，說(shuō)不得在蘇南收養(yǎng)的那些個(gè)孩子，做的就是這勾當(dāng)。
有說(shuō)葉楨本就是個(gè)寡婦，加之如今德行敗露，不配為太子妃，請(qǐng)陛下取消太子和葉楨的婚約。
還有人將葉楨刑克娘家婆家的事翻了出來(lái)，說(shuō)她殘害婆家娘家，心腸惡毒，毫無(wú)慈悲之心，怎可能真心行善。
甚至還有馬后炮，說(shuō)當(dāng)初葉楨讓眾權(quán)貴答謝，便已顯出貪財(cái)嘴臉，根本無(wú)仁慈之心，建慈善堂不過(guò)是她斂財(cái)?shù)幕献樱Y(jié)果還連累皇后卷入此事。
慈善堂外，不少百姓圍在門外，要葉楨給個(gè)說(shuō)法。
還有些孤寡家的親戚告到官府，要求慈善堂歸還老人小孩，并給予他們賠償。
他們堅(jiān)定哭訴葉楨并非誠(chéng)心待慈善堂的人，必定暗地磋磨。
連忠勇侯府外，都有人鬧事。
崔易歡和蔡月牙聽(tīng)得憤怒異常，恨不得抄起棍棒就要和那些人理論。
但被寧王阻止了。
今日謝霆舟給赫連卿放了一日假休息，寧王來(lái)侯府尋他玩，剛好撞上這事。
他忙讓侯府管事去軍營(yíng)請(qǐng)忠勇侯，讓赫連卿看著崔易歡和蔡月牙，別讓他們沖動(dòng)行事，自己則去了慈善堂打探消息。
慈善堂外，擺著兩具尸體，受傷的女孩則跪在兩具尸體旁。
那女孩衣衫被撕破的不成樣子，雖她極力遮掩，但依舊可見(jiàn)身上斑駁痕跡，抱著胳膊瑟瑟哭道，“郡主，我不想再接客了。
那些客人個(gè)個(gè)暴戾古怪，折騰人的手段層次不窮，我怕再在慈善堂會(huì)沒(méi)命，我寧愿回去乞討……”
“太過(guò)分了，青樓老鴇都沒(méi)這么苛刻。”
圍觀人群里，有人憤聲喊道，“至少人青樓是明明白白掛著牌子說(shuō)是干什么的。
這慈善堂表面說(shuō)什么收留可憐孩子，不想竟想要利用孩子賺錢，人面獸心，實(shí)在可恨。”
“這么小的孩子，太可憐了，聽(tīng)說(shuō)那男孩腸子都出來(lái)了，這世間怎會(huì)有如此歹毒之人。”
“可不就是，聽(tīng)說(shuō)那兩家客棧入住的游商和江湖客，都有些特殊癖好，落他們手里的非死即殘，就是花樓的媽媽們都舍不得讓自家的姑娘上門。
沒(méi)想到昭寧郡主表面仁慈，背地里竟是連青樓老鴇都不如，這樣的人若將來(lái)做了一國(guó)之母，我們這些百姓還有什么活路。”
……
葉楨趕過(guò)來(lái)時(shí)，聽(tīng)到的就是這些一聲高過(guò)一聲的譴責(zé)怒罵。
她行至兩具尸體旁，掀了白布看了兩個(gè)孩子的臉，鼻青臉腫，早已看不出原貌。
又看向那女孩，“慈善堂從不曾讓孩子做接客之事，你可否告知，是何人同你轉(zhuǎn)述此話？”
女孩見(jiàn)是葉楨，似是被嚇壞，只一昧磕頭，“求郡主放我一條生路，求郡主放我一條生路……”
葉楨打量她，身上雖有傷，臉上卻是完好，容貌上乘。
“我記得你，你叫陸小草，今年十歲，帶著妹妹從外地逃荒過(guò)來(lái)，這半年一直城隍廟附近乞討。”
她的妹妹陸小花便是被游商凌虐至死的女童。
姐妹倆被收錄慈善堂時(shí)，葉楨不在，但有新人進(jìn)來(lái)，相關(guān)消息都會(huì)送給葉楨過(guò)目。
葉楨得空會(huì)親自過(guò)去看一眼，因?yàn)殛懶〔萑菝埠茫∠笊羁獭?/p>
同時(shí)也叫人查了查，這年頭容貌好的姑娘容易被人販子惦記，可陸小草卻安然無(wú)恙，難免叫她起了點(diǎn)疑心，但底下人查實(shí)，陸家姐妹這半年的確一直在城隍廟乞討，其他乞兒都可證實(shí)。
只不過(guò)陸小草先前一直刻意抹黑臉，將頭發(fā)弄得凌亂，讓人看不出容貌。
姑娘家為了安全故意丑化自己，情有可原，葉楨打消了疑慮。
但今日葉楨又重拾懷疑。
姐妹倆一起落在游商手里，一個(gè)被打的不成樣子，一個(gè)容貌完好，兩個(gè)恩客一個(gè)死，一個(gè)逃，處處透著蹊蹺。
而慈善堂由她和素嬤嬤一同管理，葉楨底下都是信得過(guò)之人，素嬤嬤是皇后心腹，除非她是潛伏在皇后身邊的細(xì)作，否則絕不會(huì)如此敗壞慈善堂名聲。
“你和陸小花為何會(huì)去云來(lái)客棧，是誰(shuí)讓你們過(guò)去的？”
葉楨再問(wèn)。
陸小草依舊只是哭，“郡主，求您了，老天開(kāi)眼，讓我僥幸活了下來(lái)，求您放我一條生路。”
圍觀的人看不下去了，“郡主，慈善堂是您開(kāi)的，若無(wú)您的吩咐，她們小小年紀(jì)怎么會(huì)去做暗娼，他們還是孩子啊。”
“若她們要靠這等子事賺錢，先前又何須乞討為生，郡主想要推卸罪責(zé)，也不該再為難這可憐的孩子。”
又有人接話，“哎，官官相護(hù)，可憐的永遠(yuǎn)是我們這些底層百姓。
就算我們今日在這幫幾個(gè)孩子討要說(shuō)法，你們信不信，慈善堂很快就能推個(gè)管事出來(lái)頂罪。”
“的確如此，我聽(tīng)說(shuō)這些權(quán)貴最不拿百姓當(dāng)人，作惡的是他們，最終被處罰的都是無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)的可憐人。”
“管事們?cè)诳ぶ魇值紫掠懮睿匀皇窍蛑ぶ鞯模麄円膊桓刹幌蛑！?/p>
那些原本要幫葉楨說(shuō)話，幫慈善堂正名的管事們聞言，一個(gè)個(gè)開(kāi)口不是，不開(kāi)口也不是。
葉楨眸色愈加冰冷。
她來(lái)之前便問(wèn)過(guò)，慈善堂沒(méi)有管事讓三個(gè)孩子出去，他們?nèi)私允墙杩谟惺拢苁赂娴眉佟?/p>
眼下相關(guān)五個(gè)人，除了出逃的絡(luò)腮男，只有陸小草清楚真相，但她一口咬定是慈善堂授意。
再聽(tīng)聽(tīng)外頭那些憤怒的聲音。
葉楨還有什么不明白的，這是要利用民憤強(qiáng)行給她按個(gè)罪名，讓她百口莫辯了。
可她經(jīng)歷過(guò)前世的污蔑，這世怎還會(huì)被人擺布。
“可否有人告知，似陸小草姐妹這般前往云來(lái)客棧，一次多少錢？”
云來(lái)客棧不算高等客棧，收費(fèi)不高，會(huì)落腳此處的游商都算不得真正的有錢人。
那么他們叫暗娼，自然也不會(huì)花高價(jià)。
有些人開(kāi)始反應(yīng)過(guò)來(lái)，這里頭有蹊蹺，但知道這種事總不是光彩的事，因而無(wú)人出聲。
倒是也有些百姓想幫葉楨，尤其是西城受過(guò)葉楨恩惠的。
但他們都是窮苦人，不曾接觸過(guò)云來(lái)客棧和暗娼那些，有心無(wú)力。
葉楨繼續(xù)道，“我已查過(guò)，那游商入住云來(lái)客棧的房費(fèi)，一兩銀子一日，據(jù)小二說(shuō)，那游商還抱怨京城的客棧貴。
那么就算他色欲薰心，也最多拿出十兩叫暗娼。
而慈善堂建立，名下開(kāi)作坊，買田莊已耗費(fèi)五十萬(wàn)兩，我若貪財(cái)何須靠這種法子，直接將那五十萬(wàn)兩存在錢莊豈不是更省事。”
“說(shuō)不得你既想要錢，又想名聲，你不是想做太子妃么，不沽名釣譽(yù)怎么能蒙騙的了太子殿下。”
聲音很大，說(shuō)話的人卻藏頭露尾。
葉楨冷笑，“好，假設(shè)如你所言，我是為沽名釣譽(yù)，那請(qǐng)大家看看這些。”
隨著她話落，挽星便抱著一個(gè)匣子上前，“這匣子里是我家小姐，這些年匿名給官府捐贈(zèng)，官府給的憑證。
第一筆捐贈(zèng)是我家小姐九歲時(shí)，蘇南發(fā)大水，我家小姐捐出了一百兩，那是小姐身上一半的錢財(cái)。”
說(shuō)罷，她將一張發(fā)舊的，蓋著蘇南縣衙的憑證拿給眾人看。
“第二筆，是我家小姐十歲，邊境冷寒，聽(tīng)聞將士們棉衣不足，我家小姐捐了兩千兩，之后的每一年，我家小姐都會(huì)或多或少往邊境捐棉衣……”
挽星一張張念，一張張拿出來(lái)給眾人看，“前前后后，大淵天災(zāi)人禍，我家小姐攏共匿名捐贈(zèng)了三十多萬(wàn)兩。
這些銀錢，都是小姐學(xué)著做生意，除了養(yǎng)活她收養(yǎng)的孩子們外，省吃儉用攢的。
若我家小姐貪財(cái)，怎會(huì)捐贈(zèng)，若我家小姐圖謀好名聲，何須匿名？”
“既如此為何要留著這些憑證？”
又是那道藏著不敢露臉之人發(fā)出的聲音，“還不是為了日后博好名聲，靠著好名聲再私下謀取更多利益。”
葉楨視線看向聲音來(lái)源處，“起初捐贈(zèng)是因?yàn)槲蚁氤蔀楣媚改前悖瑢?duì)百姓有用之人。
留著憑證不過(guò)是想得到敬重之人的夸贊，漸漸地便成了習(xí)慣。”
葉楨看了眼匣子，倒沒(méi)想，今日排上用處。
“我以性命起誓，暗娼一事絕非慈善堂所為，請(qǐng)大家給我三日時(shí)間，三日內(nèi)我必查清此事。”
謝霆舟已親自去抓絡(luò)腮男，葉楨隱約也猜到今日之事是何人所為，她有信心。
但蕭氏卻不這樣想，她滿臉悲憫地上前，“造孽，這些孩子才多大，阿彌陀佛，罪過(guò)罪過(guò)，郡主已是人上人，何須再踩著這些可憐孩子上位……”
攪擾造作，煽風(fēng)點(diǎn)火的話還沒(méi)說(shuō)完，突然一道身影沖到她面前，啪一聲扇在了她臉上。