朱燾枯槁的手指在冰冷暗格內瘋狂摸索，指甲刮擦著木質內壁。
發(fā)出刺耳的“滋啦”聲。幾代先祖的牌位在昏暗中沉默俯視。
檀香的余味與外面飄來的焦糊氣息、隱隱的喊殺聲混雜。
形成一種令人窒息的絕望氛圍。
終于，他觸到了一個硬邦邦的、裹著油布的卷軸。
“找到了！”他喉嚨里滾出嘶啞而狂喜的低吼，如同瀕死野獸最后的喘息。
他踉蹌爬起，顧不得袍袖沾染的塵土和指甲縫里的血跡，將油布卷死死攥在懷里，仿佛那是唯一的救命稻草。
然而，當他顫抖著要打開布卷時。
“父親！您…您當真要用此物？！”
朱洪沖進祠堂，臉色煞白，眼中充滿了難以置信的驚恐。
他終于明白父親藏得最深的不是什么財寶，而是最惡毒的絕戶計！
“那東西一旦放出來，河西千里之地，將成鬼域！我們朱家…朱家就是千古罪人啊！堡里的婦孺，還有我們城外的田莊……”
“閉嘴！”
朱燾猛地轉身，渾濁的老眼此刻燃燒著瘋狂的紅光，布滿血絲。
“婦孺？田莊？朱洪！看看外面！常白山要的是我們全族的命！是大羅神仙的命！”
他指向堡門方向，那邊弩箭破空聲和慘叫聲正撕裂夜空。
“命都沒了，談什么罪人？談什么后世？這是他們逼我的！這是朝廷逼我的！既然要我朱家下地獄，那就讓整個河東，十幾個縣城，都給我們陪葬！”
他不再理會渾身顫抖的兒子，瘋狂地撕扯著油布。
布卷展開，里面是兩樣東西：一張泛黃的，標注著隱秘村落位置及守衛(wèi)口令的地圖。
另一份，則是密密麻麻的名單。
每個名字后面，都用猙獰朱筆勾寫著“痘已發(fā)”、“氣絕”、“可攜虱”。
“去！傳我的死令！”
朱燾抽出腰間的家主令牌和一柄染過血的短匕，一同塞給跟進來的、僅剩的兩名貼身死士首領，其一人臉上帶著舊疤，眼神麻木又冰冷。
“疤臉！你帶五十人，拿著地圖去那個‘瘟村’，把里面所有能動彈的‘東西’，都給我趕出來！記住，是‘趕’！把他們往有水的地方趕！”
“往人群扎堆的流民聚集地趕！往常白山他們扎營的方向驅！告訴他們，只要活著走出去，散布開，他們就能活命，他們的家人就能活命！”
“誰敢不聽號令、臨陣退縮，立殺無赦！用這把匕首，割斷喉嚨！”
死士首領疤臉沒有任何表情，只深深吸了一口氣，單膝跪下，雙手接過令牌和染血匕首：
“諾！”
朱燾轉向另一名死士，眼中閃爍著更加陰暗的毒火：
“啞狗！你帶二十人，拿這份名單！去堡外礦工家屬聚居的窩棚區(qū)，還有城外的驛站！那里肯定還有不少剛染病還沒來得及送進去的‘種子’！”
“把名單上那些剛發(fā)痘、高熱吐血的，給我綁起來！別弄死了，要留氣兒！趁亂，給我用投石機扔出去！直接扔進常白山的軍陣里！扔到人多的地方去！我要讓他們的軍營，變成發(fā)瘟的臭溝！”
啞狗點了點頭，眼中同樣毫無波瀾，接過名單卷軸，躬身退下。
兩道致命的陰風，如同毒蛇的信子，從瀕死的朱家堡，悄無聲息地射向漆黑而混亂的夜空之下。
肅州，白水礦大捷之后。
常白山迅速整頓著混亂的礦場，處理降兵，安撫礦工，接管至關重要的冶煉坊和庫房。王鐵頭帶著他僅剩的、渾身浴血但氣勢如虹的兄弟們。
站在堆積如山的礦石上，看著被常勝軍高高懸掛的朱家守將首級，眼中含著淚，也燃著火。
“將軍！”
王鐵頭大步走到常白山面前，單膝跪地。
“謝將軍替兄弟們報了血仇！俺王鐵頭和這些沒死的兄弟，這條命就是您的了！您說，下一步打哪？俺們這群地老鼠，最會鉆洞打洞！”
常白山一把將他拉起，目光卻轉向剛剛策馬疾馳而來、滿臉凝重的宋長老隨侍。
此人是負責往來消息的核心密衛(wèi)。
密衛(wèi)不等喘息平復，急促低聲道：
“將軍！陛下急信！通寶閣留守后方的‘游蜂’剛傳回絕密急報！我們在朱家堡外圍暗樁發(fā)現(xiàn)有精銳死士小隊秘密出堡！方向指向西北！結合堡內數年前隱秘采購大批治療‘痘瘡’藥材的異常記錄，以及那個在瘟疫記錄中反復出現(xiàn)的‘鬼哭坳’…陛下判斷，朱燾極可能動用了他的最后殺招——放瘟！”
“什么？！”
常白山和一旁的柳月梨臉色劇變。周圍的王鐵頭等礦工兄弟聽到“痘瘡”、“放瘟”，更是瞬間想起了親人在病痛中潰爛哀嚎的慘狀，無不面露極度驚恐和憤怒。
“那老狗！他敢！”
王鐵頭目眥欲裂，幾乎要咬碎牙齒。
“位置！那該死的瘟村在哪？！”
常白山聲音瞬間降至冰點，握刀的手指關節(jié)捏得發(fā)白。
密衛(wèi)迅速展開一張手繪的簡易地圖，指向一個被特意圈出、位于西北群山褶皺深處的無名之地。
“這里！地圖上叫‘鬼哭坳’，本地老礦工口傳有個不祥的‘瘟神溝’！具體路徑不詳，守衛(wèi)情況不明！但朱燾的死士定是往那里去了！”
所有人的目光瞬間聚焦到王鐵頭和他身邊幾個白發(fā)蒼蒼的老礦工身上。
王鐵頭死死盯著那個區(qū)域，腦海中閃過幼年模糊而恐怖的記憶碎片。
哭喊、惡臭、穿著奇怪皮袍不敢靠近、遠遠焚燒尸體的火光……那是他娘和其他許多礦工最終消失的地方！
他身邊一個掉了兩顆門牙、臉上溝壑縱橫的老礦工渾身劇烈地顫抖起來。
聲音如同漏風的破風箱：“瘟神溝…那是…那是活人的墳吶！將軍！俺知道！俺年輕時跟著一個快死的兄弟去過那邊埋東西…路…俺大概還記得！那溝進去就是個絕地！只有一條懸壁小路能走人！”老礦工眼中充滿了驚懼，但看著王鐵頭布滿血絲的眼睛，看著常白山焦灼而堅定的面容，一股同仇敵愾的悲憤沖上心頭，“給俺點把子力氣，俺…俺帶路！”