秦明凝視著沙盤上蜿蜒的遼水。西域的戰火才熄，東北的狼煙又起。這些部落不像西域諸國有城池可攻，他們化整為零，來去如風，更麻煩的是——他們背后似乎有只無形的手在攪動風云。
“陛下，”新任戶部尚書猶豫道，“連年征戰，國庫…”
“朕知道。”秦明打斷他，“所以這次，不打仗。”
他忽然抓起一把代表靺鞨部落的骨牌，嘩啦一聲撒在沙盤上：“傳旨：開放榆關互市，靺鞨人以人參、貂皮換鹽鐵，價格比關內高三成。但——”他指尖重重一點，“所有交易，必須通過朝廷新設的‘遼東市易司’！”
“再令：將俘獲的那批西域舞姬，賞給契丹八部酋長。告訴她們，誰能套出各部兵力部署，賞千金，脫奴籍。”
“最后，”秦明看向工部尚書，“把你那個會造水車的女婿派去遼澤。朕要他三年內，把那片沼澤變成糧倉。”
群臣愕然。這不再是征戰，而是用鹽鐵、美人和稻谷織成的一張巨網。
開春后，榆關互市人聲鼎沸。靺鞨獵人用三張紫貂皮換一把鋼刀時，眼睛都在發光。契丹酋長們沉醉于西域胡旋舞的曼妙，酒酣耳熱間，部落間的矛盾被悄然煽動。而遼澤畔，水車開始轉動，荒灘漸漸泛起稻浪。
但暗流仍在涌動。中秋夜，幽州突報軍馬場被劫，現場留下了靺鞨的骨箭和契丹的蹄鐵——明顯是嫁禍。幾乎同時，遼東市易司的賬房先生暴斃，賬冊不翼而飛。
秦明在燭下把玩著一支靺鞨骨箭，箭鏃上淬著幽藍的光。“傳王忠嗣。”他忽然道。
次日，一名滿臉刀疤的老兵跪在殿前——這是十年前因傷退役的玄甲軍斥候營校尉，最精通山林戰。
“靺鞨人信薩滿教。”秦明將骨箭遞給他，“你去長白山，找到他們的圣湖。帶一隊人，扮作采參客。”
三個月后，長白山天池冰封時節。王忠嗣的人“偶然”救下一位墜崖的靺鞨薩滿。老薩滿在傷愈后，顫巍巍地指認部落祭壇上新供的黃金神像——那分明是契丹貴族的圖騰！
幾乎同時，遼東市易司“意外”泄露的賬本副本，出現在各部酋長案頭。賬目顯示：契丹遙輦氏用低于市價三成的價格，囤積了足以武裝萬人的鑌鐵！
這個冬天，靺鞨八部再起刀兵，但這次刀鋒直指契丹。秦明站在長安城頭，望著東北方向升起的狼煙，對身旁的太子淡淡道：“看明白了嗎？有時候，一把鹽比一把刀更有用。”
開春時，契丹使者狼狽求見，獻上叛逃酋長的首級。靺鞨長老則送來雪白的海東青，翅根系著歸順的血書。
秦明撫過海東青冰冷的羽毛，對戶部尚書道：“明年遼澤的稻米，該豐收了。”
立在太極殿高聳的望樓之上，秦明指尖拂過闌干處新刻的星圖。晚風卷著初雪的氣息掠過檐角銅鈴，遠處皇城燈火如星子灑落人間。他望著掌中那枚靺鞨長老進貢的海東青翎羽，羽根血書上的墨跡早已干涸。
“陛下，”新任觀星監正捧著渾天儀圖譜趨前，“昨夜紫微垣異動，彗星貫月，恐非吉兆。欽天監奏請陛下齋戒三日...”
秦明忽然將翎羽擲入銅鶴香爐，青煙騰起時打斷道：“彗星掃過的是哪一宮？”
監正一怔：“正...正照太微垣。”
“太微主兵戈。”玄色袖擺掃過星圖，秦明轉身望向南方，“傳旨：罷黜欽天監三日齋戒之議，改設‘觀星宴’。令三品以上官員攜家中精通算學的子弟入宮，朕要親考其術。”
次日黃昏，太極殿前架起二十七座青銅渾天儀。百官子弟們屏息凝神間，秦明忽然指向南方天際一顆赤色異星：“此星月余前現于鶉火之位，每夜南移三度。誰算得出它何時抵翼軫？”
滿場寂然。唯有一位青衫少年出列，以沙盤推演片刻后叩首：“稟陛下，按《周髀》推步，當在臘月廿三子時入翼宿。”
秦明撫掌而笑：“賞西域進貢的星象水晶一盞。”又對工部尚書道：“即日起設‘天工院’，專司觀測異象、改良農具。這少年——擢為九品待詔。”
暮色漸深時，南方八百里加急軍報送至：嶺南節度使奏報，海外巨舶屢犯海疆，船上弩炮竟能射火箭，焚毀三處鹽場。
秦明在燭下展開海疆圖，指尖劃過浪紋狀的疆界線：“水師現有樓船，最大射程多少？”
“稟陛下，弩炮最遠及三百步，然海外巨舶可在五百步外發火矢...”
“傳旨，”秦明截斷奏報，“罷嶺南今年珍珠貢，改征船匠。命水師在閩州設‘舟楫司’，廣納能造遠航巨艦的工匠。”他取過案頭那盞星象水晶，光影在圖上投出斑斕的斑點：“告訴舟楫司，新艦要能載重千石，設三重帆。再令將作監——仿海外火矢造‘霹靂火箭’，射程需達六百步。”
開春后，閩州船塢日夜錘聲不絕。但端午前夕，舟楫司主事暴斃于視察途中，尸身旁散落著海外商賈常用的玳瑁算籌。幾乎同時，市舶司查獲走私船隊，艙底竟藏有霹靂火箭的草圖。
秦明在御書房把玩著一枚玳瑁算籌，忽然對暗處道：“讓水師都尉林破虜來見。”
三日后，面覆半張青銅面具的將領跪在殿前——這是三年前海戰中重傷毀容的水師驍將。
“海外商隊慣用牽星術導航。”秦明將算籌擲入海圖，“你帶一隊人，扮作販運絲綢的商賈。船隊里要混入天工院新制的‘千里鏡’。”
仲秋時節，南海颶風季。林破虜的船隊“偶然”救下遭遇海難的波斯導航師。那導航師在養傷期間，無意間透露海外某島國正大量收購中原硫磺與硝石。幾乎同時，市舶司“遺失”的關稅賬本副本出現在嶺南各大商會案頭——賬目顯示：有商賈以高于市價五成的價格，向海外倒賣軍械原料。