遼東的戰(zhàn)事塵埃落定，陳平川在安排好各項(xiàng)事宜后，終于踏上了返回京城的路途。
與來時(shí)的行色匆匆不同，歸途顯得從容了許多。大軍凱旋，旌旗蔽日，沿途的百姓夾道歡迎，歡呼聲此起彼伏。
但陳平川的心情，卻并不像表面上看起來那么輕松。
他知道，遼陽(yáng)的勝利，只是解決了肘腋之患。真正的心腹大患，正在大洋的另一端，悄然成形。
回到紫禁城，處理完堆積如山的政務(wù)，冊(cè)封完遼東之戰(zhàn)的有功將士后，陳平川做的第一件事，就是召見了皇家海外事務(wù)司的負(fù)責(zé)人，王世福。
御書房?jī)?nèi)，暖爐燒得很旺。
王世福恭敬地站在書桌前。
“王愛卿，你那份關(guān)于歐洲的報(bào)告，朕在遼東前線就看過了。”陳平川開門見山，“今天，朕想聽你更詳細(xì)地講講。”
“是，陛下。”王世福打開隨身帶來的一個(gè)皮箱，從里面取出了一沓厚厚的卷宗。
“陛下，臣將這份報(bào)告，命名為《關(guān)于泰西列強(qiáng)軍備發(fā)展之觀察與隱憂》。”王世福的聲音沉穩(wěn)而清晰，“自陛下登基以來，我大夏的諸多發(fā)明，如新式紡織機(jī)、水泥、乃至火銃與火炮的一些理念，通過各種渠道，或多或少地流傳到了歐洲。”
“這在促進(jìn)我大夏商品傾銷的同時(shí)，也產(chǎn)生了一個(gè)我們不愿看到的結(jié)果。”
“結(jié)果？”陳平川重復(fù)了一遍這個(gè)詞，道：“你是說，西方模仿借鑒我們的東西？”。
“是的，陛下。”王世福解釋道，“我大夏的先進(jìn)技術(shù)，就像一塊石頭，投入了歐洲那片原本平靜的池塘。它激起的漣漪，正以超乎我們想象的速度，推動(dòng)著他們的變革。尤其是軍事領(lǐng)域。”
他從卷宗里抽出一份文件，遞了上去。
“以英吉利國(guó)為例。他們是當(dāng)今世界最強(qiáng)大的海上霸主。在見識(shí)到我大夏科技與武器后，他們并未固步自封。據(jù)臣安插在倫敦造船廠的線人回報(bào)，他們已經(jīng)開始嘗試將蒸汽機(jī)，安裝到他們的戰(zhàn)艦上！”
“雖然目前還不成熟，屢屢失敗，但他們投入了巨額資金，組織了最頂尖的工匠進(jìn)行研究。臣斗膽預(yù)測(cè)，不出五年，英吉利人自己的蒸汽鐵甲艦，必將出現(xiàn)在海上！”
陳平川的面色凝重起來。五年，這個(gè)時(shí)間比他預(yù)想的還要短。
“不僅如此，”王世福繼續(xù)說道，“為了應(yīng)對(duì)可能發(fā)生在世界任何角落的沖突，英吉利國(guó)會(huì)已經(jīng)通過法案，授權(quán)海軍部，組建一支常備的‘遠(yuǎn)東遠(yuǎn)征軍’。這支部隊(duì)規(guī)模不大，初期大約三千人。但其成員，全部是從陸海軍中抽調(diào)的最精銳老兵，裝備他們國(guó)內(nèi)最好的火槍火炮，并且配備專門的快速運(yùn)輸船隊(duì)。他們的口號(hào)是，能在接到命令的三個(gè)月內(nèi)，抵達(dá)馬六甲以東的任何港口。”
“一支全球快速反應(yīng)部隊(duì)……”陳平川喃喃自語(yǔ)。他知道這意味著什么。這意味著大夏的漫長(zhǎng)海岸線，將永遠(yuǎn)暴露在一支隨時(shí)可能出現(xiàn)的精銳打擊力量面前。
“英吉利是海上，而陸地上，更值得警惕的，是德意志地區(qū)的普魯士王國(guó)。”王世福又抽出另一份文件。
“普魯士人，素以嚴(yán)謹(jǐn)和好戰(zhàn)著稱。他們對(duì)陸軍技術(shù)的癡迷，遠(yuǎn)超歐洲任何一個(gè)國(guó)家。在得到了一些關(guān)于我大夏‘龍興式’火銃的傳聞后，他們立刻組織了大量的工匠進(jìn)行仿制和研究。”
“臣花重金，買通了他們一家兵工廠的管事，得到了這個(gè)東西。”
王世福從皮箱里，小心翼翼地取出一個(gè)用黑布包裹的長(zhǎng)條物。
打開黑布，里面赫然是一截閃著金屬光澤的槍管，和一枚奇特的黃銅子彈。
陳平川拿了起來。只看了一眼，他的瞳孔就是一縮。
這槍管，有膛線！
而且，是機(jī)器刻制的，非常規(guī)整。更重要的是，它的尾部，是開放式的，有一個(gè)可以活動(dòng)的閉鎖結(jié)構(gòu)。
這是一截后膛槍的槍管！
而那枚子彈，雖然還是紙殼，但底部已經(jīng)有了金屬底火的雛形。
“這是他們最新研制的‘德萊賽’式步槍的核心部件。”王世福的聲音有些干澀，“它同樣是后膛裝填，雖然射速和精度，目前還比不上我軍的‘龍興三年式’，但根據(jù)線報(bào)，他們已經(jīng)解決了生產(chǎn)工藝問題，正在他們的‘克虜伯’兵工廠，加速量產(chǎn)。目標(biāo)是在兩年內(nèi)，換裝十萬支！”
“此外，他們也在火炮上下了血本。他們集中了全國(guó)最優(yōu)秀的冶金和機(jī)械人才，宣稱要造出一種全新的，同樣是后膛裝填的線膛炮。據(jù)說到目前為止，已經(jīng)試射成功了一百門。”
御書房?jī)?nèi)，一片死寂。
王世福的報(bào)告，讓陳平川的心沉下去。
他一直以為，自己至少擁有十年，甚至二十年的技術(shù)代差優(yōu)勢(shì)。他可以在這段時(shí)間里，從容地完成大夏內(nèi)部的工業(yè)化和改革。
但現(xiàn)在看來，他錯(cuò)了。
他嚴(yán)重低估了工業(yè)革命時(shí)代，技術(shù)擴(kuò)散和迭代的速度。也低估了那些西方列強(qiáng)的學(xué)習(xí)能力和危機(jī)感。
大夏這頭東方巨龍的蘇醒，非但沒有嚇住他們，反而刺激了他們，讓他們以前所未有的速度，開始武裝自己的牙齒。
所謂的“技術(shù)代差”，正在以肉眼可見的速度被抹平。
“陛下，這還只是我們能探查到的。”王世福的臉上寫滿了憂慮，“在那些我們看不到的實(shí)驗(yàn)室和工廠里，他們還在研究什么，我們不得而知。長(zhǎng)此以往，我大夏的優(yōu)勢(shì)，將蕩然無存。屆時(shí)，沙俄的今天，可能就是我們的明天。
陳平川的臉上，沒有任何表情。他只是靜靜地看著王世福，直到這位掌管著帝國(guó)最機(jī)密海外情報(bào)的官員，被他看得心里發(fā)毛，額頭滲出細(xì)密的汗珠。
“你的意思是，朕引以為傲的火器優(yōu)勢(shì)，最多還有五年，甚至更短，就會(huì)被他們徹底追上，甚至反超？”陳平川的聲音很平靜，但王世福卻聽出了一種風(fēng)暴來臨前的死寂。
“陛下……臣……臣只是根據(jù)情報(bào)，做出最壞的推測(cè)。”王世福艱難地咽了口唾沫，“西夷的學(xué)習(xí)和模仿能力，遠(yuǎn)超我們的想象。而且他們內(nèi)部競(jìng)爭(zhēng)激烈，英吉利、法蘭西、普魯士、奧地利等國(guó)，常年征戰(zhàn)不休，對(duì)新式武器的需求和投入，是……是不計(jì)成本的。”
“不計(jì)成本……”陳平川重復(fù)著這四個(gè)字，嘴角忽然咧開一個(gè)沒有笑意的弧度，“很好，他們有他們的國(guó)王和議會(huì)，朕，有朕的整個(gè)天下！”
他猛地一拍桌案，巨大的聲響讓王世福渾身一顫。
“朕能領(lǐng)先他們一次，就能領(lǐng)先他們第二次，第三次！他們還在仿制朕三年前的東西，朕的腦子里，已經(jīng)有了他們聞所未聞的玩意兒！”
那股潛藏在他骨子里的，屬于現(xiàn)代靈魂的驕傲和不服輸，在這一刻被徹底點(diǎn)燃。危機(jī)感，非但沒有讓他恐懼，反而激起了他更加狂熱的斗志。
他猛地站起身，在御書房?jī)?nèi)來回踱步，大腦以前所未有的速度運(yùn)轉(zhuǎn)著。
蒸汽機(jī)，只是第一次工業(yè)革命的開端。在它之后，還有更強(qiáng)大的力量。
“王世福，你報(bào)告里提到的內(nèi)燃機(jī)，這個(gè)概念很好。”陳平川停下腳步，眼中閃爍著駭人的光芒，“告訴朕，你對(duì)它的理解有多少？”
王世福一愣，連忙回答：“回陛下，臣也是從一本西夷的格物雜談中看到的概念。書中說，既然蒸汽能推動(dòng)活塞，那么……可燃的氣體在密閉的汽缸內(nèi)爆炸，產(chǎn)生的力量，應(yīng)該會(huì)更強(qiáng)大，更迅猛。只是……如何點(diǎn)燃，如何持續(xù)，無人知曉，被斥為瘋子的臆想。”
“瘋子的臆想？”陳平川冷笑，“這個(gè)世界上，所有偉大的創(chuàng)造，最初都源于瘋子的臆想！朕現(xiàn)在就要把這個(gè)臆想，變成現(xiàn)實(shí)！”
他走到書桌前，抓起一支炭筆，在一張空白的宣紙上，飛快地勾勒起來。
“燃油，或者煤氣，導(dǎo)入汽缸，壓縮，然后用電火花引爆！爆炸的力量推動(dòng)活塞做功，排掉廢氣，接著吸入新的燃料，周而復(fù)始！”他一邊畫著一個(gè)簡(jiǎn)陋的四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)示意圖，一邊用最直白的語(yǔ)言，解釋著內(nèi)燃機(jī)的核心原理。
王世福聽得目瞪口呆，他雖然對(duì)格物之學(xué)有所涉獵，但陳平川口中蹦出的“電火花”、“壓縮”、“四沖程”這些聞所未聞的詞匯，讓他感覺自己像一個(gè)剛剛啟蒙的學(xué)童。
“還有連發(fā)步槍！”陳平川畫完一張，又拿起另一張紙，“現(xiàn)在的龍興銃，打一槍就要拉一下槍栓，太慢了！朕要一種，能將子彈事先壓入一個(gè)彈倉(cāng)，然后利用火藥燃?xì)獾牧α浚詣?dòng)完成拋殼、上膛、擊發(fā)的武器！射手需要做的，只是不斷地扣動(dòng)扳機(jī)！”
他畫出了一個(gè)基于導(dǎo)氣式原理的自動(dòng)步槍的簡(jiǎn)陋結(jié)構(gòu)圖，包括彈匣、活塞、槍機(jī)……
王世福看著那兩張仿佛來自天外的圖紙，已經(jīng)徹底說不出話來。他感覺自己的腦袋嗡嗡作響。他終于明白，為什么大夏能在短短幾年內(nèi)，擁有領(lǐng)先世界的技術(shù)。因?yàn)樗麄兊幕实郏X子里裝著一個(gè)無人能及的，充滿了奇思妙想的寶庫(kù)。
“來人！”陳平川扔下炭筆，對(duì)著門外大喊。
“傳朕旨意，立刻！馬上！讓全伯，進(jìn)宮見朕！”
他的聲音，帶著一股急切和威嚴(yán)。
守在門外的太監(jiān)立即跑了出去。
陳平川重新坐回龍椅，胸口劇烈地起伏著。他看著桌上那截來自普魯士的槍管，眼神冰冷。
“想跟朕比速度？”他喃喃自語(yǔ)，“朕就讓你們看看，什么叫望塵莫及！”
他知道，一場(chǎng)看不見的，以科技為武器的軍備競(jìng)賽，已經(jīng)提前打響。
而他，大夏的皇帝，陳平川，絕不會(huì)輸。
……
夜已深，紫禁城籠罩在一片靜謐之中，唯有御書房依舊燈火通明。
王世福還站在原地，他感覺自己的雙腿有些發(fā)軟，不是因?yàn)檎镜锰茫且驗(yàn)樾纳竦膭×艺鹗帯；实蹌倓傉宫F(xiàn)出的，那種超越時(shí)代的構(gòu)想，讓他至今還處在一種恍惚和震撼之中。
陳平川則已經(jīng)恢復(fù)了冷靜，或者說，是將那股滔天的怒火和緊迫感，全部壓進(jìn)了心底，轉(zhuǎn)化成了冰冷的理智和決斷。
他在等待。
等待那個(gè)能將他的瘋狂想法，變成現(xiàn)實(shí)的人。
一個(gè)多時(shí)辰后，一陣急促而雜亂的腳步聲，由遠(yuǎn)及近。
“陛下，全大人到了！”太監(jiān)在門外通報(bào)，聲音都帶著喘。
“讓他進(jìn)來！”
門被推開，一陣寒風(fēng)裹挾著一個(gè)蒼老的身影，沖了進(jìn)來。
全伯身上還穿著寢衣，外面胡亂披著一件官袍，頭發(fā)凌亂，滿臉的褶子都寫著倉(cāng)促和疑惑。他顯然是從睡夢(mèng)中被直接從床上薅起來的。
他身后跟著兩個(gè)小黃門，手里還捧著他的官帽和朝靴。
“老臣……老臣全伯，參見陛下！”全伯喘著粗氣，便要下跪行禮。
“免了！”陳平川親自走上前，一把扶住了他，“全愛卿，深夜擾你清夢(mèng)，是朕的不是。但事關(guān)國(guó)之安危，一刻也等不得。”
全伯看到皇帝如此鄭重，心頭一凜，睡意全無。他定了定神，道：“陛下言重了。為陛下分憂，為社稷效力，老臣萬死不辭。不知是何等緊急之事？”
陳平川沒有說話，只是將他引到書桌前，指了指桌上那截普魯士槍管和那枚子彈。
全伯起初有些疑惑，他拿起那截槍管，湊到燭火下仔細(xì)端詳。他那雙布滿老繭，卻無比穩(wěn)定的手，輕輕地?fù)崦鴺尮苌系奶啪€，又用手指探了探那個(gè)奇特的后膛閉鎖結(jié)構(gòu)。
作為大夏最頂尖的武器制造大師，他只看了一眼，臉色就變了。
“這……這是后膛裝填的線膛槍管！”他的聲音因?yàn)檎痼@而有些沙啞，“這膛線，是用機(jī)器切削的！雖然粗糙，但這工藝……這思路……”
他又拿起那枚子彈，仔細(xì)看了看底部的金屬片。
“底火……他們居然也想到了用底火！”
全伯的臉上，先是震驚，隨即涌起一股被抄襲、被冒犯的憤怒。他就像一個(gè)獨(dú)門絕技被外人偷學(xué)了的武林宗師，眼神變得銳利起來。
“陛下！這是何人所造？其心可誅！這是在偷竊我大夏的國(guó)之重器！”老人激動(dòng)得胡子都在發(fā)抖。
“普魯士人。”陳平川淡淡地吐出三個(gè)字。
“普魯士……西夷小國(guó)，也敢！”全伯氣得一拍桌子。
“他們何止是敢。”陳平川將王世福的報(bào)告，遞了過去，“你自己看吧。”
全伯接過報(bào)告，一字一句地讀了起來。他越讀，手抖得越厲害，臉色也由憤怒，轉(zhuǎn)為凝重，最后變成了深深的憂慮。
當(dāng)他讀到英吉利人正在建造蒸汽戰(zhàn)艦，普魯士人已經(jīng)開始量產(chǎn)十萬支后膛槍時(shí)，他這位一輩子都為大夏的武器領(lǐng)先于世界而自豪的老人，只覺得一股寒氣從腳底板升起。
“怎么……怎么會(huì)這么快？”他喃喃自語(yǔ)，無法接受這個(gè)事實(shí)。
“沒有什么不可能的。”陳平川的聲音很冷，“全愛卿，我們沒有時(shí)間憤怒和憂慮了。他們已經(jīng)追上來了，我們唯一的活路，就是用更快的速度，把他們甩得更遠(yuǎn)！”
他將自己剛剛畫的那兩張圖紙，推到了全伯的面前。
“朕要你，放下手上所有次要的東西！工部，格物院，所有最頂尖的工匠和資源，都給朕集中起來，攻關(guān)這兩樣?xùn)|西！”
全伯的目光，落在了那兩張圖紙上。
當(dāng)他看到那張“內(nèi)燃機(jī)”的草圖，和旁邊標(biāo)注的“電火花點(diǎn)火”、“壓縮做功”等字樣時(shí)，他的眉頭緊緊地鎖了起來。這完全超出了他的知識(shí)范疇。
但當(dāng)他的目光，移到那張“連發(fā)步槍”的草圖上時(shí)，他的眼睛，猛地亮了！
作為一名頂級(jí)的機(jī)械大師，他瞬間就看懂了那“導(dǎo)氣式”原理的精髓！利用火藥燃?xì)猓苿?dòng)一個(gè)小小的活塞，來完成一系列復(fù)雜的機(jī)械動(dòng)作！
“天才！真是天才的構(gòu)想！”全伯激動(dòng)得雙手都在顫抖，他看著那張草圖，就像看到了絕世美女。他忍不住拿起筆，在旁邊飛快地修改和補(bǔ)充著細(xì)節(jié)。
“這里的杠桿結(jié)構(gòu)可以優(yōu)化……如果用彈簧來復(fù)位……彈匣供彈，對(duì)，彈匣！可以提前壓好子彈！”
他完全沉浸了進(jìn)去，嘴里念念有詞，完全忘記了自己身在何處。
陳平川沒有打擾他，只是靜靜地看著。他知道，對(duì)于全伯這樣的技術(shù)狂人來說，沒有什么比一個(gè)新的、充滿挑戰(zhàn)性的技術(shù)，更能激發(fā)他的熱情。
過了許久，全伯才猛地抬起頭，他看著陳平川，眼中滿是狂熱和興奮。
“陛下！這個(gè)……這個(gè)連發(fā)火銃，老臣有把握！只要材料跟得上，最多半年，老臣一定能把樣槍給您造出來！”
“半年？太久了！”陳平川搖頭，“朕給你三個(gè)月！朕要看到能用的樣槍！”
“三個(gè)月……”全伯的額頭冒出了汗，這個(gè)時(shí)間太緊張了。
“至于這個(gè)，內(nèi)燃機(jī)。”陳平川指著另一張圖紙，“朕知道它很難。但它，關(guān)系到我大夏未來五十年的國(guó)運(yùn)！朕不管你用什么辦法，一年之內(nèi)，朕要聽到它的轟鳴聲！它將是我大夏新一代蒸汽鐵甲車，不，是‘戰(zhàn)車’的心臟！它將讓我大夏的軍隊(duì)，擺脫對(duì)鐵路和煤炭的依賴，在任何地形上，都來去如風(fēng)！”
他看著全伯，說道：“全愛卿，朕知道，這是在逼你。但西夷的刀，已經(jīng)快要架到我們的脖子上了。這場(chǎng)仗，我們只能贏，不能輸！”
全伯看著皇帝那雙充滿血絲，卻堅(jiān)定無比的眼睛，他感受到了那股排山倒海般的壓力，也感受到了一份沉甸甸的信任。
他深吸一口氣，將腰桿挺得筆直，那佝僂的身軀，在這一刻，仿佛重新注入了年輕時(shí)的力量。
“陛下！”他重重地一拱手，聲音嘶啞，卻無比堅(jiān)定。
“老臣，領(lǐng)旨！不造出這兩樣神兵利器，老臣提頭來見！”