李承乾繼續(xù)施壓，“有失意的波斯貴族，想借亂復國；
有西域本地豪強，不滿現(xiàn)狀想火中取栗；
有中原某些世家，想把勢力伸向西域；
甚至可能還有...長安朝堂上的人。”
“你們策劃魔鬼城伏擊，不是為了殺我，而是為了制造混亂，讓大唐與西域諸國互相猜忌。
這樣，你們才能趁亂而起，建立自己的秩序。”
粟特人終于開口，聲音沙啞：“太子殿下果然聰慧。但您只猜對了一半。”
“哦？那另一半是什么？”
“我們不是要建立新秩序。”
粟特人慘笑，“是要...恢復舊秩序。恢復那個商路暢通、諸國并立、文明交融的西域，而不是現(xiàn)在這樣，要么被大唐吞并，要么被大食征服！”
李承乾瞇起眼睛：“所以你們既反唐，也反大食？”
“我們反的是任何想獨霸西域的強權！”
粟特人激動起來，“漢時西域都護府，唐時安西四鎮(zhèn)，現(xiàn)在又來了大食...憑什么我們西域人的命運，總要被外人主宰？！”
這話擲地有聲，連妮莎都動容了。
李承乾沉默片刻，揮手讓軍士將人帶下去：“好生看管，不要用刑。”
屋內重歸寂靜。
妮莎輕聲道：“他說的...不無道理。”
“我知道。”
李承乾望著窗外夜空，“但這個世界，弱肉強食是鐵律。
西域地處要沖，若無強大力量保護，遲早成為他人盤中餐。
波斯就是前車之鑒。”
他轉身看向妮莎：“公主，若波斯未滅，你會愿意讓外國在波斯設都護府、駐軍、征稅嗎？”
妮莎怔了怔，苦笑搖頭。
“所以這就是矛盾所在。”
李承乾嘆息，“西域諸國既需要大唐的保護，又忌憚大唐的控制。
而要平衡這兩者，需要極大的智慧和政治手腕。”
他走到地圖前，手指從焉耆緩緩移向疏勒：“這次的會盟，就是一次嘗試。
我要讓西域諸國明白，大唐帶來的不只是刀劍，還有秩序與繁榮。
而維護這份繁榮，需要所有人共同努力。”
次日清晨，李承乾召見郭孝恪，下達了一連串命令：
第一，從安西軍中挑選五百精通各族語言的士卒，組成“宣慰隊”，即日前往疏勒、于闐、龜茲等地，宣講會盟宗旨，收集民間訴求。
第二，派人快馬加鞭回長安，奏請朝廷準許：一，減免西域諸國明年三成貢賦；
二，開放河西糧倉，平價售糧給西域；
三，準許西域貴族子弟五十人入國子監(jiān)。
第三，以太子令調撥河西、隴右工匠百人，攜農具、織機、水車等物，隨西巡隊伍前往疏勒，作為“技術援助”的展示。
第四，令阿青率三百玄甲精騎先行，沿途清剿馬賊，并暗中調查那個“北斗魏”組織的詳情。
郭孝恪領命而去時，忍不住道：“殿下，這些舉措若成，西域民心可定。
但朝中恐有非議，尤其是減免貢賦、開放國子監(jiān)...”
“所以我讓父皇定奪。”
李承乾微微一笑，“父皇雄才大略，必知收服人心比收取貢賦更重要。
至于國子監(jiān)...讓西域子弟沐浴王化，將來回到本土，便是親唐的種子。”
隊伍在焉耆休整五日后，再度啟程。
這一次，隊伍規(guī)模擴大了許多。
郭孝恪派了兩千安西軍護衛(wèi)，加上原有的玄甲軍、波斯使團、工匠隊伍，浩浩蕩蕩近四千人。
輜重車輛達三百乘，裝載著糧食、軍械、禮物，以及要展示的各種器物。
離開焉耆綠洲，地貌逐漸荒涼。
前方是著名的“白龍堆”沙漠，這里常年刮著大風，沙丘如白色巨龍蜿蜒百里，故而得名。
向導警告說，白龍堆中常有沙暴，且地形復雜，容易迷路。
更危險的是，這里盤踞著幾股沙盜，熟悉地形，神出鬼沒。
李承乾下令隊伍結成長蛇陣，車輛用鐵鏈相連，防止被風沙吹散。騎兵分作四隊，前后左右護衛(wèi)。
火器隊將猛火油柜架在車上，隨時準備應對襲擊。
第一日平安無事。
夜晚在沙漠邊緣扎營時，天空清澈得驚人，銀河如瀑，繁星觸手可及。
唐軍士卒圍著篝火唱歌，有唱秦腔的，有唱隴西民謠的，波斯人也唱起了故鄉(xiāng)的歌。
語言不通，但旋律在夜風中交融，竟有幾分和諧。
妮莎坐在李承乾旁邊，仰頭看著星空：“在我的家鄉(xiāng)，人們說每顆星星都是一個逝去的英雄。他們會在天上守護活著的人。”
“那現(xiàn)在天上一定很擁擠。”
李承乾也仰望星空，“千百年來，這片土地上死去了多少英雄和凡人。”
“殿下相信來世嗎？”
“我相信功業(yè)。”
李承乾收回目光，“人活一世，草木一秋。
但若能做一番事業(yè)，惠及后人，那便是永生。”
妮莎沉默片刻：“那殿下的功業(yè)，是什么？”
“讓這片土地不再流血。”
李承乾緩緩道，“讓商旅可以平安往來，農夫可以安心耕種，孩童可以讀書識字，老人可以善終天年。
讓西域不再是戰(zhàn)場，而是聯(lián)通東西的橋梁。”
妮莎眼中閃過異彩：“很美好的愿景。但...很難。”
“正因為難，才值得去做。”
第二日進入白龍堆腹地。
這里景象詭異，白色沙丘在陽光下耀眼刺目，風聲如鬼哭，卷起的沙粒打在臉上生疼。
隊伍行進速度明顯放緩，不時有車輪陷入沙中，需要人力拖拽。
午后，最擔心的事情發(fā)生了。
先是感覺到風突然停了，死一般的寂靜籠罩四野。
然后遠處地平線上出現(xiàn)一道黃線，那黃線迅速升高、變寬，如萬馬奔騰般壓來。
“沙暴！結陣！”
經驗豐富的安西軍將領大吼。
所有人迅速行動：車輛圍成圓圈，馬匹牽到圈內，士卒用布蒙住口鼻，躲在車后。
李承乾被親衛(wèi)護著進入一輛特制的加固馬車，車窗用厚木板封死。
沙暴來得極快。
轉眼間，天地一片昏黃，狂風呼嘯如萬鬼齊哭，沙石擊打在車板上噼啪作響。
即使躲在車內，也能感覺到車輛在劇烈搖晃，仿佛隨時會被掀翻。
…………