他完全沉浸在自己編織的美夢之中，卻選擇性忽略了一個殘酷的事實：他的“功勞”，是建立在出賣故國、甚至可能將其推向萬劫不復深淵的基礎之上的。
在他眼中，百濟的存亡，百姓的生死，都不過是換取他個人榮華富貴的籌碼。
父王的瘋狂，反而成了他晉升的階梯。
然而，歷史的洪流從不會因個人的卑劣或高尚而改變方向。大唐帝國的戰(zhàn)爭機器已經(jīng)開動，目標直指百濟。
登州、萊州的水師港口，戰(zhàn)艦云集，旌旗招展，士兵們喊著號子，將一捆捆箭矢、一袋袋糧草運上高大的樓船。
來自河南、河北諸道的府兵開始集結，他們告別家人，帶著對軍功的渴望和一絲對未知戰(zhàn)場的忐忑，向著東方開拔。
平壤城中，侯君集召開了軍事會議，沙盤上推演著各種應對方案。
阿史那社爾協(xié)調(diào)著新羅各地的防務，程處默則摩拳擦掌，整頓熊津軍備，檢查城防，等待著可能來自海上的攻擊，也等待著反擊的命令。
淵蓋蘇文在山林中，感受到了越來越大的壓力，唐軍的斥候活動越發(fā)頻繁，他知道計劃可能已經(jīng)泄露，但箭在弦上，不得不發(fā)，他只能寄希望于行動的突然性和百濟軍隊的戰(zhàn)斗力。
百濟王義慈，在泗沘城的王宮中，既感到一種孤注一擲的興奮，又充滿了對未來的恐懼。他不斷催促著軍隊的準備，祈求著神靈的保佑，希望能一舉成功，挽回危局。
各方勢力，都在圍繞著百濟這片即將燃起戰(zhàn)火的土地，進行著最后的準備和博弈。
而扶余慈，這個在長安享受著晉封喜悅的“懷化郡公”，他的人生似乎達到了一個高峰，但他腳下的道路，是通往更加輝煌的未來，還是……更深的深淵？這一切，都將在即將到來的春天，見分曉。
凜冬雖寒，但春日的戰(zhàn)鼓，已在地平線上隱隱擂響。
……
貞觀十八年，春。
遼東及朝鮮半島的冰雪漸漸消融，鴨綠江水開始奔騰，帶著碎裂的冰凌涌入黃海。萬物復蘇的季節(jié)，卻也是兵戈再起的時刻。
大唐帝國龐大的戰(zhàn)爭機器，經(jīng)過一個冬天的隱秘籌備，已然蓄勢待發(fā)。
登州、萊州的水師港口，桅桿如林，巨大的樓船、艨艟、走舸依次排列，水軍士卒在甲板上進行著最后的操練，號子聲震天。
來自河南、河北、河東諸道的府兵，身著嶄新的明光鎧，在指定地點完成集結，鐵甲的寒光映照著初春尚且料峭的陽光。
糧草輜重，通過運河與官道，源源不斷地向東輸送，車馬轔轔，旌旗蔽空。
然而，大唐在等待。就像經(jīng)驗豐富的獵人，等待著獵物率先露出破綻，從而給予最致命的一擊。皇帝李世民的戰(zhàn)略意圖非常明確：后發(fā)制人，以平叛之名，行滅國之實。他要讓百濟和淵蓋蘇文，親自將開戰(zhàn)的理由送到大唐手中。
……
安東都護府，平壤城。
行軍大總管、平壤道行軍大總管侯君集站在城頭，遙望南方。他身材魁梧，面容剛毅，眼神中帶著久經(jīng)沙場的冷酷與精明。
身后，是包括阿史那社爾等一眾將領。
“斥候最新回報，”侯君集聲音低沉，“泗沘城方向，百濟軍隊的調(diào)動已達高峰。
其水師主力疑似集結于伎伐浦，陸軍則分三路，向熊津、新羅北境以及我軍與百濟邊境的脆弱地帶運動。淵蓋蘇文的旗號，也
出現(xiàn)在了他的老巢附近，動向不明，但可以肯定，他在等待百濟先動手。”
阿史那社爾補充道：“熊津方面，程處默將軍已加固城防，水寨嚴陣以待。
新羅金庾信部也已按我方要求，加強了邊境隘口的守備。
只是……我軍在新羅總兵力僅兩萬，分守要地，若百濟傾國而來，加之淵蓋蘇文從背后捅刀，初期壓力會非常大。”
侯君集冷哼一聲：“壓力大才好！他們?nèi)舨粌A盡全力，如何能顯出我大唐王師的雷霆手段？陛下要的，不是擊退，是全殲！傳令下去，各軍按預定計劃，外松內(nèi)緊。
告訴程處默，熊津是釘子，必須釘死！告訴新羅人，守住他們的地盤，唐軍自會解決來犯之敵。至于淵蓋蘇文……”
他頓了頓，目光掃過身后一位身著白色戰(zhàn)袍，英氣逼人的年輕將領——薛仁貴。
“薛禮。”侯君集點名。
“末將在！”薛仁貴跨步出列，聲音洪亮，帶著壓抑不住的戰(zhàn)意。
他等待這一天太久了。自從太子李承乾在陛下面前舉薦他，給予他機會進入這東征大軍的核心階層，他就憋著一股勁，一股非要立下不世之功，方能報答知遇之恩的勁頭。
而所有的功勞中，沒有比陣斬敵酋，尤其是陣斬那個曾經(jīng)讓大唐頭疼不已的淵蓋蘇文，更能證明自己，也最能回報太子的賞識。
“你率本部精騎，并調(diào)撥給你五百‘跳蕩’，游離于主力之外。
你的任務只有一個——盯死淵蓋蘇文！
一旦他出現(xiàn)，無論他在哪里，無論戰(zhàn)況如何，我要你不惜一切代價，咬住他，擊潰他，最好能把他的人頭給我?guī)Щ貋恚 ?/p>
侯君集的命令斬釘截鐵。
他深知薛仁貴的勇武，也愿意給這個年輕人一個機會，一個揚名立萬，同時也為大唐徹底鏟除心腹大患的機會。
薛仁貴眼中迸發(fā)出熾熱的光芒，抱拳躬身，聲音因激動而微微發(fā)顫：“末將遵令！必不辜負大總管信任，不辜負太子殿下舉薦之恩！淵蓋蘇文之首級，末將定當親手獻于麾下！”
他仿佛已經(jīng)看到，自己在萬軍之中，白馬銀戟，直取淵蓋蘇文，成就蓋世功業(yè)的場景。
……
與此同時，熊津。
這里是原百濟故地，大唐在此設立熊津都督府，由宿將程處默鎮(zhèn)守。
此地不僅是控制百濟故地的要沖，更是威脅百濟王城泗沘城的前沿堡壘，也是連接大唐海上補給線的重要節(jié)點。
程處默站在熊津城頭眺望，海風帶著咸腥氣息撲面而來...
…………