三小只看到辛夷和傅九衢，歡天喜地地奔了過來，便是老誠持重的一念也掩不住心里的歡喜，臉上露出喜洋洋的笑。

　　“娘！”

　　“姐姐……”

　　“娘子。”

　　丫頭們也跟著孩子，各喊各的，滿是團聚的熱鬧。

　　辛夷摟了摟三念，又摸摸一念和二念的頭。

　　“路上辛不辛苦？”

　　孩子真興奮，拼命搖頭，跳著搶著跟辛夷描述沿途的趣事。

　　他們長這么大，從來沒有離開過開封府，更沒有走過這么遠的水路，對此行充滿了的期待……

　　小三念拉住辛夷的衣袖邀功。

　　“娘，昨日三寶還立下大功了呢。”

　　辛夷笑得眼都彎了起來，“哦，立什么大功了？我怎么不知道？”

　　娘不知道，這件事情的快樂就少了一半。三念顧不得和兩個哥哥搶話了，回頭尋找著衛矛，大聲喊。

　　“衛叔，衛叔，你快來和我娘說，我做了什么……”

　　衛矛剛被主家夫妻讓入門檻，準備和傅九衢說話，聞言回看一眼三念，豎個大拇指。

　　三念嘟起了小嘴巴，有點失落。

　　一念卻默默上前，叮囑妹妹，“出門在外，注意言行。這些事你悄悄告訴娘就好了，不可以大聲喧嘩，叫別人聽了去。”

　　三念朝她吐舌頭，做個鬼臉，抱住辛夷。

　　“娘，三寶好勇敢好厲害了。”

　　辛夷看著老大，再看看老三，心里暖得一塌糊涂。

　　“娘知道，娘都知道。”她撫著孩子的后背，又看著四處張望的湘靈，噗一聲笑。

　　“程侍衛不在這里。走吧，外面冷，進屋再說……”

　　湘靈當即鬧了個大紅臉。

　　杏圓和桃玉兩個丫頭對視一眼，低低笑了起來。

　　一群人進了屋，主家連忙拎來熱茶，讓他們暖暖身子，主家那個小兒子害羞地偷在門里偷偷觀望，對三小只很好奇，想來玩，又不敢……

　　辛夷忙朝他招手，讓他們一起玩。

　　出城時，他們都穿得素凈，沒怎么講究，但還是能看出衣著和氣度上的明顯差距，虎子雙眼晶亮，卻小心翼翼，不怎么敢說話，倒是三念暖心，主動去接近他，并將白芷為她繡的一只小鯉魚取下來送給他。

　　來了這么多人，主家顯得局促不安。

　　“各位貴客都餓了吧，我再去把飯熱一熱……”

　　湘靈忙說在船上吃過。

　　主家娘子手足無措，看看兒子，再看看辛夷，還是想去做點什么。

　　辛夷笑道：“我們很快就要告辭了，不用再麻煩。這次，多謝你們一家三口盛情款待。”

　　主家娘子只是憨厚地笑，然后退出去燒水。

　　半晌，她又拎著水壺回來，在辛夷身邊走來走去，一副欲言又止的樣子。

　　辛夷回頭看她，溫和地道：“娘子有什么直說無妨。”

　　主家娘子滿臉脹紅，用了許久才緊張地道：“小婦人有個不情之請……想說給娘子聽聽。要是娘子同意，我和孩兒他爹感激不盡，要是不允，我們也，也沒話說的。”

　　她的丈夫在后面頻頻點頭。

　　辛夷笑道：“說吧。”

　　主家娘子一把將自己的兒子拉過來。

　　“我看娘子是個貴人，想讓虎子跟著你們去，為奴為仆都成，只要小兒能跟著你們學點本事，好好活下去……”

　　這話說得有些傷感。

　　辛夷先前見他們夫妻二人帶一個孩子，孤居曠野，家中再無旁人，就曾經覺得奇怪，再一看婦人的表情，內心隱隱有了猜測。

　　“你們是遇到什么難處了嗎？不然為何舍棄稚子？”

　　主家娘子低下頭去，“是……難以啟齒。”

　　辛夷道：“我們里屋說話。”

　　二人進了小房間，關上房門，那主家娘子就跪下了。

　　“娘子救命……”

　　辛夷連忙扶她，“有什么難處，你慢慢道來。”

　　主家娘子低低飲泣，“小婦人想求娘子，幫幫我兒……”

　　這是一對從江都逃難而來的小夫妻。

　　男人姓賀，女人姓方。

　　二人是自小相識，早有婚約。

　　不料，方家在婚期臨近前反悔，要將方娘子嫁給江都城茍員外家的傻兒子，換取巨額彩禮為兒子娶妻。方娘子心系賀五郎，寧死不肯就范，被父母鎖上鐵鏈強行塞上花轎。

　　成婚當晚，賀五郎扮成小廝潛入員外府，打暈員外的傻兒子，救出方娘子……

　　二人原計劃是逃出員外府，去江都縣衙敲登聞鼓，請縣太爺為他們主持公道。孰料，尚未等到天晚，他們就得知員外家的傻兒子死在了洞房里。

　　他們成了殺人犯，不得已只能逃離江都。

　　天下雖大，殺人犯何來容身地？

　　身負命案被通緝的這些年，夫婦二人隱姓埋名，不敢跟人來往，幾經波折來到陳留，在遠離村寨的地方住下，賀五郎去陳留的鐵匠鋪上工，方娘子則是帶著兒子操持家務。

　　賀五郎勤勞肯吃苦，方郎子節儉能干，夫妻二人過得和和美美，可命案的陰影就像烙在他們心坎上的一道疤。尤其孩子漸漸長大，想讀書，他們不敢送去學堂，甚至不敢像尋常人家一樣帶孩子出街……

　　過街老鼠一樣的日子，大人也就罷了，他們又怎么忍心讓兒子一生一世生活在黑暗里，不得喘息？

　　從昨夜開始，夫妻倆就商量了許久，下不了決心。

　　一來怕，二來羞，始終開不了口，但今日看到來的這些人，想是他們家不缺那一口吃的，而且，他們家兒子打小就沒有怎么見過生人，看到三小只時那艷羨又怯懦的表情，讓做父母的痛徹心扉，這才狠下心來，跪地相求。

　　“娘子寬恕……”方娘子看辛夷久久不吭聲，怯怯起來，眼皮越垂越低，“小婦人著實冒失得緊，娘子不肯也是應當。”

　　她突地傾身，伏在地上磕頭。

　　“但無論如何，還請娘子替我們保密，容我們一家三口再賴活幾年……”

　　辛夷將人扶起來，打量片刻，“你方才說，你們來自江都？”

　　方娘子不知她為何這么問，含淚點頭。

　　辛夷道：“揚州府的那個江都縣？”

　　方娘子又點頭，眼睛里重新燃起希望，“娘子去過江都？”

　　辛夷搖頭，微微一笑。

　　“沒有去過江都，但我們此行目的地是揚州。”

　　揚州一府兩縣，轄下正是江都和廣陵二縣。

　　方娘子一聽，遲疑片刻，“小婦人還是沒有明白娘子的意思。”

　　辛夷微笑，“你的請求我同意了，但我有一個條件……”

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