張義任由他們吵了片刻，直到聲浪漸歇，所有目光重新集中到他身上。
他這才緩緩開口：
“降與不降，非今日可定，名節與生死，亦非口舌可決。”
他目光掃過眾人：“但有一點你們要清楚，柳城已破，吐蕃東線封鎖已開。”
“城外來了支大軍，領軍的自稱中原皇帝，他們還打敗了柳城的吐蕃軍。”
張義緩緩吐出一口氣：“至少這片土地，這座城池，不會淪入異族之手了。”
眾將都不說話了，哪怕之前口口聲聲稱李徹為叛逆的老將，此刻也沒了脾氣。
他們之所以堅守在此，不僅僅是對大桓的忠誠，還有對吐蕃的仇恨。
二十余年間，多少同胞死于異族之手。
相比之下，一個滅了故國的同胞皇帝，似乎也不是那么難以接受。
他頓了頓，看向老陳頭：“陳伯，那位皇帝可曾說，他的軍隊何時來沙州城？”
老陳頭連忙道：“說了！讓我等先回稟，他明日一早便來，在柳城與沙州之間的旱海子，說在那里等將軍。”
堂內再次安靜下來，只余眾將粗重的呼吸聲。
“他要見我？”
張義愣了愣，隨即眼神堅毅起來：“那便去見！”
“點一百騎，天一亮我親自去。”
聽聞此言，幾人同時勸阻：
“將軍不可！”
“將軍，要慎重啊！”
“如何能見他，若他真有誠意，應當來沙州見我們！”
“一百騎如何能夠啊？”
張義抬手止住他們：“若真是陷阱，去再多兵馬也無用，那旱海子無險可守。”
“若真有誠意，百騎足顯我方坦然。”
“可是。”一名將領擔憂道，“還不知對方是敵是友......”
張義搖頭道：“此事我意已決，諸位回去整肅部伍，安撫軍民。”
“在我回來之前緊閉四門，若我明日午時不歸，若城外有變，便依預案行事。”
所謂最后預案，是沙州軍內部一個絕望的共識——玉石俱焚。
到最后一刻，寧可縱火燒城，將城池化為一片白土，也不讓其落入異族之手。
雖然張義清楚，對方不太可能是吐蕃人的圈套。
見張義如此決絕，眾人神色一凜，終于不再多言。
“都去準備吧。”張義揮揮手。
眾人紛紛行禮，各自帶著擔憂的神色散去。
待到所有人走后，張義獨自站在龍旗前，伸手輕輕拂過旗幟緞面。
金龍威嚴，爪牙清晰。
李徹......
他在心里默念這個名字。
明日，便見分曉。
。。。。。。
拂曉，沙州東門在吱呀聲中緩緩開啟。
張義一馬當先，身后跟著一百騎。
人馬皆瘦，甲胄斑駁，但那一雙雙堅毅的眼神，使得無人敢于輕視他們。
百騎往東而去，蹄聲在空曠的黎明中顯得格外清晰。
旱海子很快出現在視野中。
這是一片巨大的礫石灘，視野開闊，幾乎沒有任何遮蔽。
此地無法設伏，這是李徹的誠意，也是張義愿來一見的原因之一。
然后，他再次看見了那面旗。
同樣的玄底金龍，在晨風中獵獵舒卷，比昨夜那面更加威武。
旗下，數百甲士肅立。
他們全身覆蓋著他從未見過的黑色重甲，在熹微晨光中泛著幽暗的金屬光澤，如同數百尊來自幽冥的鐵俑。
沒有交頭接耳，沒有多余動作，甚至連戰馬都靜立無聲。
張義心頭凜然。
他是知兵之人，一眼便看出這些甲士的可怕。
不僅僅因為他們裝備精良，而是因為那種凝固般的肅殺，那是只有最頂尖的百戰精銳才有的氣質。
但他的目光迅速掠過鐵陣，定格在更前方。
軍陣之前約百步，孤零零擺著一張木制桌案，兩把胡椅。
一個身著玄色常服的年輕人，正坐在其中一把椅子上，目光平和地望向這邊。
晨光勾勒出他清晰的側臉輪廓，很年輕，甚至有些過分年輕了。
看到張義望過來，那年輕人笑了笑，又點了點頭。
張義深吸一口氣，勒住戰馬，抬手止住身后騎兵。
“將軍，我等隨您同往！”親衛隊長急道。
張義搖頭，指了指對方軍陣前那片空曠地帶，又指了指自己身后：“彼以誠待我，我當以誠應之。”
“爾等在此等候，沒有命令不得擅動。”
言罷，他催動坐騎，獨自一人一馬，不疾不徐地走向那片空曠的中心，走向那張桌案，走向那個玄衣年輕人。
馬蹄踏在礫石上，發出規律的脆響。
他在桌案前十步外下馬，將韁繩隨意一搭，走到空著的椅子前，與那年輕人隔案相對坐下。
整個過程沉穩利落，目光始終未離對方。
張義看過來的同時，李徹也在看著他，眼中掠過一絲不加掩飾的欣賞。
眼前這人風塵滿面卻腰背筆直，眼神銳利如鷹，端是一個英武不凡的年輕將軍。
李徹第一時間在他身上嗅到了味道：人才，絕對是頂級人才！
李徹提起桌上粗陶壺，倒了滿滿一杯熱茶，輕輕推到張義面前，做了個請的手勢。
張義看了一眼那杯茶，沒有任何猶豫，端起茶杯一飲而盡。
茶水溫熱略苦，入喉卻有一股暖意化開。
李徹這才開口道：“張將軍能來此，想必沙州軍民已有決斷？”
張義放下陶杯，目光沉靜地迎上李徹的視線。
他沒有回答，反而緩緩問道：“陛下打算如何處置......我等？”
“處置？”李徹眉梢微挑，隨即搖頭道，“國之英雄，守土遺民，何來‘處置’二字？”
張義扯了扯嘴角，露出一絲苦澀：“可在陛下眼中，我等不過是大桓遺卒，是敵非友。”
李徹笑了：“楊忠嗣，張將軍可知？”
張義瞳孔驟然收縮，失聲道：“楊大帥？！他......他不是......”
桓朝最后的名將，天下誰人不知？
當年西域這邊就是楊忠嗣駐守的，直到國內局勢糜爛到最后，他才率軍回國勤王。
但后來也沒了消息，也不知是死了還是被抓了。
“他如今是朕的大將軍，總領天下兵馬。”李徹語氣平淡道。
張義徹底愣住了，半晌說不出話。
楊忠嗣竟降了慶，還位極人臣？
“覺得很意外？”李徹看著他，緩緩道，“于朕而言，只有能不能用之人，無謂前朝今朝。”
“疑人不用，用人不疑，張將軍無需擔心沙州將士的前程。”
張義沉默下來。
這種話不過是主君招攬人才的套話，每個人都會說，但沒人會真的信。
但不知為何，眼前這個年輕人說的話，有種讓人難以質疑的力量。
片刻后，他抬起頭，眼神復雜：“末將......還有一問。”
“但問無妨。”李徹抬手給張義填了一杯茶，“今日我們有的是時間，你可以慢慢問。”
張義深吸一口氣，問道：“陛下此番西征，究竟為何而來？”
李徹迎著他的目光，沒有回避，坦然道：“朕掃平海內，四境初安，唯吐蕃屢犯邊陲，桀驁不馴。”
“此番親征，一為永絕西北之患，二為收復前朝故土，打通西域，復我華夏聲威于絕域。”
為了戰略，為了疆土，為了帝國的威嚴。
唯獨沒有專門為了沙州這一支孤軍。
張義眼中最后一點微光暗了下去。
果然如此，這才是帝王應有的格局。
他沉默片刻，聲音有些發澀：“中原可還有人知道，在這沙州還有一支‘歸桓軍’，時時刻刻盼著中原？”
李徹搖了搖頭，實話實說：“在此之前，朕與朝中諸公皆不知情。”
盡管早有預料，張義依然感到心臟像是被一只冰冷的手攥緊。
二十年，多少白骨埋黃沙，多少日夜望斷天涯。
原來在中原的史冊輿圖上，他們早已被一筆勾銷，無人記得。
他的眼眶瞬間紅了，強忍著沒有讓眼淚滾落，只是喉結劇烈地上下滾動了一下。
就在這時，李徹的聲音再次響起：
“但從此以后，天下人都會知道！”
張義猛地抬眼。
李徹看著他，眼神鄭重如立誓言：“歸桓軍堅守沙州，孤忠泣血，力抗胡虜二十載。”
“此事跡，朕必令史官詳載，詔告天下。”
“爾等英名，當傳于四海，勒于金石，受萬世香火祭奠。”
“這是朕對你們，對沙州所有逝者與生者的承諾。”
李徹看著張義，認真道：“從今日后，莫愁前路無知己，天下誰人不識君！”
張義身體劇烈一顫，仿佛被一股巨大的力量擊中。
二十年的艱辛、委屈、絕望、堅守......所有沉重到幾乎將他壓垮的情緒，在這一刻似乎全部釋然了。
他霍然起身單膝跪地，甲葉碰撞發出鏗鏘之音。
“沙州歸桓軍使，張義——參見吾皇！”