劉管事被王明遠(yuǎn)讓進(jìn)院內(nèi)，他搓著手，站在院子中間，顯得有些局促和尷尬。
“王相公，這個(gè)……實(shí)在是不好意思開(kāi)口，但……但職責(zé)所在，不得不來(lái)叨擾您一趟。”
劉管事的聲音帶著明顯的歉意，目光甚至不太敢直視王明遠(yuǎn)。
王明遠(yuǎn)見(jiàn)他這般模樣，心下已猜到了七八分。
這幾日，他在書(shū)院中行走，已經(jīng)是頻繁能聽(tīng)到一些學(xué)子關(guān)于食肆供應(yīng)異常、關(guān)門(mén)提早的議論，再結(jié)合自家大哥和侄兒那風(fēng)卷殘?jiān)瓢愕倪M(jìn)食場(chǎng)面，以及他們近來(lái)明顯圓潤(rùn)了些許的臉龐，真相簡(jiǎn)直呼之欲出。
他面上不動(dòng)聲色，溫和地還禮道：“劉管事不必多禮，可是為食肆之事而來(lái)？但說(shuō)無(wú)妨。”
劉管事見(jiàn)王明遠(yuǎn)如此通透，反倒松了口氣，可臉上的窘迫更濃了，幾乎是硬著頭皮說(shuō)道：
“王相公明鑒……確實(shí)是為了食肆的用度。這個(gè)……說(shuō)來(lái)慚愧，書(shū)院食肆往日皆有定例，采買(mǎi)、備料都有成規(guī)。可自打王相公與二位家人入住以來(lái)，這……這米面肉菜的消耗，實(shí)在是……遠(yuǎn)超往常。
尤其是近幾日，幾乎是比往日多三四成的量都不止……庫(kù)房告急，灶上的師傅也累得夠嗆，昨日已有兩位老師傅撂了挑子，說(shuō)再這么干下去，老骨頭非得散在灶臺(tái)前不可……”
其實(shí)采買(mǎi)用度之事還好說(shuō)，但這廚子累跑了可真不好再招，到時(shí)候書(shū)院食肆停擺，他這管事之位怕是也難保。
他一邊說(shuō)，一邊偷偷覷著王明遠(yuǎn)的臉色，生怕這位背景深厚的舉人老爺動(dòng)怒。
“外面已有不少學(xué)子議論，說(shuō)食肆克扣用度，或是管理中飽私囊……小的實(shí)在是壓不住了，也不敢隱瞞。
小的今日冒昧前來(lái)，就是想跟相公商議商議，日后怕是……怕是得有個(gè)章程了……”
話說(shuō)到這個(gè)份上，意思再明白不過(guò)。
王明遠(yuǎn)聽(tīng)完，心中了然，同時(shí)也有些愧疚，果然是自家兄侄的緣故。
他正欲開(kāi)口，卻聽(tīng)得院門(mén)“哐當(dāng)”一聲被大力推開(kāi)。
正是王大牛和狗娃回來(lái)了。
這爺倆顯然是剛又去食肆進(jìn)行了一番“日常操練”，王大牛滿(mǎn)面紅光，嘴角還沾著點(diǎn)油漬，狗娃則是一邊打著飽嗝，一邊揉著圓鼓鼓的肚子，意猶未盡地咂摸著嘴。
“嗝……三叔，你回來(lái)了？咦，劉管事也在？”狗娃眼尖，率先喊道。
王大牛一看見(jiàn)劉管事，黑紅的臉上立刻綻開(kāi)一個(gè)極為熱情實(shí)在的笑容，幾步就跨了進(jìn)來(lái)，蒲扇般的大手一把就握住了劉管事有些冰涼的手，用力晃了晃：“劉管事！正想找機(jī)會(huì)謝謝您呢！咱書(shū)院這食肆，真是這個(gè)！”
他翹起大拇指，聲如洪鐘，“飯菜實(shí)在，味道也好！尤其那羊肉湯，燉得爛糊，燒餅也香！真是讓我們爺倆……呃，讓我們家三郎吃得舒坦！真是給你們添麻煩了！”
他這番發(fā)自肺腑的感謝，配上他那誠(chéng)摯無(wú)比的表情，讓本就尷尬的劉管事更是面紅耳赤，支支吾吾地不知該如何接話：“王……王大哥言重了，應(yīng)該的，應(yīng)該的……呃，不麻煩，不麻煩……”最后幾個(gè)字說(shuō)得他自已都沒(méi)底氣。
他甚至有那么一瞬間的動(dòng)搖，想著要不要咬牙再把這事兒扛下來(lái)，加急再去招幾個(gè)灶上師傅應(yīng)應(yīng)急……
王明遠(yuǎn)看著劉管事那窘迫的模樣，忍著笑，清了清嗓子，準(zhǔn)備接過(guò)話頭。
就在這時(shí)，王大牛卻像是突然想起了什么，另一只手從懷里掏出一個(gè)沉甸甸、看起來(lái)分量不小的粗布錢(qián)袋，二話不說(shuō)就塞到了劉管事手里：
“劉管事，今日您來(lái)得正好！我本來(lái)正想去找你呢，我知道，我和這傻小子飯量大，這些日子肯定沒(méi)少吃，怕是讓書(shū)院破費(fèi)了。這是按市價(jià)算的，估摸著是這些天的飯錢(qián)，您點(diǎn)點(diǎn)，要是不夠，我再補(bǔ)！”
這一下，不僅劉管事愣住了，連王明遠(yuǎn)都有些意外。
他沒(méi)想到大哥心思如此細(xì)膩，竟然早就暗自記著賬，還把銀錢(qián)都備好了。
劉管事捧著那袋沉甸甸的銀子，感覺(jué)像捧著個(gè)燙手山芋，收也不是，不收也不是，臉漲得更紅了，連連推拒：“這……這如何使得！王大哥，使不得！書(shū)院有規(guī)矩，對(duì)游學(xué)的舉人相公本就是……再說(shuō)，王相公還是周大人……”
“哎！”王大牛虎目一瞪，故意板起臉，但語(yǔ)氣依舊憨直，“劉管事，您這就見(jiàn)外了！我老王家人，走哪兒都不能白吃白喝占人便宜！該多少就是多少！您要是不收，那就是看不起我們，我們明天可就不好意思再去食肆吃飯了！”
劉管事本身就愁這事兒，這下又被扎了下心窩子。
一旁的王明遠(yuǎn)見(jiàn)狀，也適時(shí)開(kāi)口，語(yǔ)氣溫和卻堅(jiān)定：“劉管事，家兄所言極是。書(shū)院厚待，明遠(yuǎn)心領(lǐng)。但這飯資絕不能免，否則明遠(yuǎn)心中難安。這免費(fèi)用餐的木牌，也請(qǐng)容我今日便交還給管事。”
說(shuō)著，他將那塊免費(fèi)就餐的木牌也遞了過(guò)去。
劉管事看著手里的銀錢(qián)和木牌，一時(shí)間百感交集，對(duì)王家人的觀感更是拔高了一大截。
瞧瞧人家這氣度，這明白事理的勁兒，不愧是能出解元的人家，不愧是周老大人高足！
他此刻已經(jīng)下定決心，明日就去再招幾個(gè)灶上的師傅，哪怕花點(diǎn)錢(qián)從別處挖幾個(gè)也行。
就在這時(shí)，一直沒(méi)怎么說(shuō)話的狗娃，眨巴眨巴眼睛，看著劉管事那如釋重負(fù)又帶著點(diǎn)愁容的臉，插話道：“劉管事，我瞧著最近食肆忙的時(shí)候，灶上好像就兩位師傅，有點(diǎn)轉(zhuǎn)不開(kāi)身啊？可是缺人手？”
他這幾日已經(jīng)打聽(tīng)清楚了，灶上最近的確忙不開(kāi)，而且還有兩個(gè)老師傅要回家養(yǎng)老，這不正好對(duì)上嗎？
雖然打聽(tīng)這事兒的時(shí)候，那灶上的人看他的眼神怪怪的，不過(guò)這都無(wú)所謂了。
狗娃又繼續(xù)說(shuō)道：“不瞞您說(shuō)，我在湘江府的岳麓書(shū)院也干過(guò)幫廚，手藝還成！我爹別看他這樣，宰豬殺羊、和面剁餡兒那也是好手！力氣大，干活利索！要是食肆缺人，您看……能不能讓我和我爹去幫幫忙？不要工錢(qián)都行，管飯就成！保證不偷懶！”
狗娃這話，可謂是瞌睡遇到了枕頭！
劉管事正為那兩個(gè)累跑了的老廚子頭疼不已，一聽(tīng)狗娃這話，眼睛頓時(shí)亮了！
“哎呀！你……你說(shuō)的是真的？你當(dāng)真在岳麓書(shū)院食肆做過(guò)？”劉管事激動(dòng)地抓住狗娃的胳膊。
“那還有假！”狗娃挺起胸膛，“不信您問(wèn)我三叔！我不光會(huì)做北方面食，還會(huì)幾手湘江那邊的炒菜呢，保準(zhǔn)開(kāi)胃！”
王大牛也在一旁幫腔，拍著胸脯保證：“劉管事，別的我不敢說(shuō)，出力氣氣的活兒，您盡管吩咐！絕無(wú)二話！”
劉管事看著眼前這父子倆，再想想食肆眼下焦頭爛額的狀況，頓時(shí)喜上眉梢，那點(diǎn)尷尬早已拋到九霄云外，一拍大腿：“好！太好了！真是解了我的燃眉之急啊！既然你們有此心意，那我就不客氣了！工錢(qián)嘛，書(shū)院自有定例，幫廚每人每月一兩銀子，雖是薄薪，但一日三餐管飽！你看如何？”
王大牛一聽(tīng)，連忙擺手：“哎呀，給啥工錢(qián)！管飯就行！我們就是去幫幫忙……”
一番推脫下，事情就此敲定。
劉管事心滿(mǎn)意足地走了，木牌還是退還給了王明遠(yuǎn)使用，因?yàn)橥醮笈：凸吠抟灿貌坏搅恕?/p>
至于銀錢(qián)，還是被王大牛硬塞給了劉管事，不過(guò)劉管事也只收了成本價(jià)。
并且約定好明日一早王大牛和狗娃就去食肆上工，月錢(qián)每人每月一兩銀子。
小院里，王明遠(yuǎn)看著興高采烈、已經(jīng)開(kāi)始摩拳擦掌準(zhǔn)備大干一場(chǎng)的大哥和侄兒，無(wú)奈地?fù)u頭笑了笑。
也好，這樣他們既有了事情做，不至于閑得發(fā)慌，也能自食其力，省得真把書(shū)院食肆吃垮，傳出什么“解元攜饕餮家人吃窮嵩陽(yáng)書(shū)院”的奇怪名聲。
自此，王家三人在嵩陽(yáng)書(shū)院的生活徹底步入正軌，且更加充實(shí)。
王明遠(yuǎn)每日埋首書(shū)海，應(yīng)對(duì)各科山長(zhǎng)的“格外關(guān)照”，學(xué)問(wèn)聲望與日俱增。
王大牛和狗娃則成了食肆的“頂梁柱”，一個(gè)負(fù)責(zé)重體力活和面點(diǎn)，一個(gè)發(fā)揮廚藝偶爾露上一手湘味小炒，大受一些學(xué)子的歡迎，食肆的關(guān)門(mén)時(shí)間也終于恢復(fù)了正常，甚至因?yàn)椴似范嗔诵┳兓诒纫酝昧恕?/p>
然而，就在這看似一切順?biāo)斓臅r(shí)刻。
遙遠(yuǎn)的西北邊關(guān)，凜冽的寒風(fēng)中，一個(gè)身材異常高大的漢子，此刻正在嶙峋的亂石堆中深一腳淺一腳地拼命奔跑。
仔細(xì)看去，他身后還背著一個(gè)渾身血跡的身影，山下，則是隱約傳來(lái)的追兵呼喝與馬蹄聲。
“憨蛋！咳咳……咳，別……別管我了！丟下我，快……跑！”