大乾京都，西苑。
精巧的丹爐內，龍涎香混合著鉛汞的奇異氣味在空曠的宮殿內氤氳繚繞，形成一片如夢似幻的青煙。
嘉靖皇帝穿著一襲寬松的八卦道袍，盤膝坐在蒲團上，手中把玩著一柄玉如意。
他的面容清癯，眼窩深陷，看起來就像是一個行將就木的普通老道士。
但當他偶爾睜開眼睛時，那縫隙中迸射出的精光，卻足以讓這世上最有權勢的大臣雙膝發軟。
大殿內安靜得落針可聞，只有玉如意輕輕敲擊在掌心的細微聲響。
司禮監掌印太監黃錦弓著身子，像一只沒有重量的幽靈般走到嘉靖身邊，雙手高高捧著一份明黃色的密折。
“主子萬歲爺，江南來的密折，江蘇巡撫林瀚文遞上來的?！?br/>嘉靖沒有停下手里的動作，只是微微抬了抬眼皮。
“林瀚文？他不是剛給朕上過請安折子嗎？怎么，江南的雨下得太大了，把他的巡撫衙門給淹了？”
“奴婢不知，只是這折子走的是絕密的道兒，想來是有要緊的差事?！?br/>嘉靖放下玉如意，隨意地揮了揮手。
黃錦小心翼翼地挑開火漆，將密折展開，遞到嘉靖的眼底。
嘉靖的目光在折子上掃過，起初只是漫不經心，但漸漸地，他那雙幽深的眼眸中，泛起了一抹極其玩味的笑意。
“有意思?！?br/>嘉靖輕笑了一聲，聲音在空曠的大殿內回蕩，卻讓人聽不出是喜是怒。
“朕封的那個十二歲的冠文伯，還真是個不安分的小猴子啊?！?br/>“水泥的事兒才多久，就把平陽縣的城墻給拆了，還順手把兵部尚書的親戚給塞進了死牢?！?br/>黃錦聞言，嚇得渾身一哆嗦，趕緊將頭埋得更低了，半個字也不敢接茬。
涉兵部尚書張居正，這可是朝廷里真正的大佬，這等神仙打架的事情，他一個太監若是多嘴一句，死都不知道怎么死的。
嘉靖站起身，赤著腳走在冰冷的金磚上，那件寬大的道袍在身后拖曳出長長的軌跡。
他的腦海中，如同走馬燈般閃過朝堂上那些熟悉的面孔。
嚴嵩的貪婪，徐階的隱忍，張居正的鋒芒。
這些年來，嚴黨在前面替他撈銀子、背罵名，清流在后面盯著嚴黨、維持著朝局的體面。
他就像一個高高在上的牧羊人，冷眼看著這兩群羊在草地上互相撕咬，只要羊群不脫離他的視線，他便樂得清閑。
可是最近，清流似乎有些太活躍了。
那些御史言官的折子，如同雪片般飛進通政司，字字句句都在指責嚴黨的貪腐，甚至隱隱有著逼宮的架勢。
他們自詡清高，自詡為大乾的良心。
可現在，這顆“良心”的親戚，卻在東南沿海，用海沙建城墻，貪墨了朕用來抵御倭寇的十二萬兩白銀！
“好一個外直中空，有節有度的清流啊。”
嘉靖停下腳步，嘴角的笑意逐漸斂去，取而代之的是一抹令人不寒而栗的冷酷。
他不在乎那十二萬兩銀子，甚至不在乎平陽縣的百姓會不會被倭寇屠戮。
他在乎的，是臣子們對他的欺瞞，是那種表面道貌岸然、背地里男盜女娼的虛偽！
“黃錦?！?br/>“奴婢在！”
“傳錦衣衛指揮使?！?br/>片刻之后，一身飛魚服的錦衣衛指揮使如同暗夜中的獵豹般，悄無聲息地跪伏在嘉靖的腳下。
“臣叩見陛下。”
嘉靖轉過身，居高臨下地看著他，語氣平靜得像是在吩咐今晚的晚膳。
“溫州府平陽縣，出了個貪墨營造銀兩的案子，主犯叫張世豪。”
“林瀚文的密折上說，這人是張居正的族弟?！?br/>錦衣衛指揮使的瞳孔猛地一縮，但他依舊保持著絕對的靜止，等待著皇帝的下文。
“朕要知道，這張世豪到底是不是張居正的族弟?！?br/>“朕還要知道，這十二萬兩銀子，到底有沒有流進京城，有沒有流進兵部，有沒有流進他張居正的口袋！”
嘉靖的聲音突然拔高，猶如平地驚雷，震得大殿內的燭火劇烈搖晃。
“給朕查！徹查！”
“不要驚動內閣，不要驚動三法司，你們錦衣衛直接去辦?！?br/>“朕不管他張居正是不是徐階的好學生，也不管他是不是清流的柱石?！?br/>“朕只要真相！”
“若是讓朕發現，這滿朝的清流都在合起伙來騙朕，朕就扒了他們的皮，填上草，懸在午門外頭！”
“臣遵旨！定不負陛下重托！”
錦衣衛指揮使重重地磕了一個頭，起身退下。
嘉靖重新坐回蒲團上，拿起那柄玉如意，輕輕敲擊了一下旁邊的銅磬。
“?！?br/>清脆的聲音在西苑夜空中回蕩。
這大乾的朝堂，安逸得太久了，是該放一條兇狠的鲇魚進去了。
而那個遠在溫州府的十二歲少年，似乎就是一條絕佳的鲇魚。
……
京城，嚴府。
與西苑的清冷不同，嚴府的書房內燃著上好的銀絲炭，溫暖如春。
大乾王朝內閣首輔、嚴黨黨魁嚴嵩，正半躺在鋪著厚厚貂皮的軟榻上，微閉著雙目，似乎已經睡著了。
歲月在這位權傾朝野的老人臉上刻下了深深的溝壑，他的皮膚松弛，老年斑密布，怎么看都只是一個風燭殘年的可憐老頭。
但在他下首，通政司通政使羅文龍卻連大氣都不敢喘一口，只是恭恭敬敬地站著，額頭上滿是細密的汗珠。
“閣老……”
羅文龍見嚴嵩許久沒有動靜，終于忍不住輕聲喚了一句。
嚴嵩緩緩睜開眼睛，那雙渾濁的老眼中，卻在剎那間閃過一絲與年齡極不相符的陰鷙與精明。
“西苑那邊，有動靜了？”
嚴嵩的聲音有些嘶啞，透著一股漏風的疲憊感。
羅文龍連忙上前一步，壓低聲音說道：“回閣老，宮里傳出的消息，皇上連夜召見了錦衣衛指揮使，似乎是發了很大的脾氣?！?br/>“而且，錦衣衛的暗探今晚已經傾巢出動，連夜出了京城，看方向，是奔著江南去的?！?br/>嚴嵩微微瞇起眼睛，干癟的手指在軟榻的扶手上輕輕叩擊著。
“江南……林瀚文剛剛遞了密折，皇上就動了錦衣衛。”
“看來，那個叫陸明淵的小娃娃，在溫州府捅的婁子，比我們想象的還要大啊。”