因是皇后親自主持，考校的地點(diǎn)定在了重華殿。
重華宮前庭，日影西斜，在漢白玉地上投下長(zhǎng)長(zhǎng)的檐影。
兩張紫檀長(zhǎng)案左右分立，空氣中彌漫著無(wú)聲的緊繃。
安皇后端坐廊下鳳椅，左側(cè)是鐘鳴書院山長(zhǎng)鐘懿。他面容清癯，一頭銀發(fā)在日光下引人注目。
沈星染著了一身月白云紋宮裝，發(fā)髻間只斜簪一支白玉蘭，面容沉靜，手執(zhí)茶盞輕啜。
只在目光看向蕊初的時(shí)候，會(huì)露出一抹淺笑。
與她相較，蘇玉朦一身錦緞華服十分惹眼，眼角眉梢是按捺不住的得意，目光不時(shí)掃向?qū)γ娲故锥⒌纳蛉锍酰凵褫p蔑。
過(guò)了今日，她們母女將再無(wú)顏面于京中立足！
“此次考校，三局兩勝制。第一項(xiàng)，辨香。”
身著銀色鎧甲，腰佩長(zhǎng)刀的蘭寂領(lǐng)著一眾京畿衛(wèi)，猶如雕像般立在庭柱的陰影里，
隨著內(nèi)侍尖細(xì)的嗓音劃破寂靜，那雙深邃的眼緩緩抬起，掠過(guò)沈星染沉靜的側(cè)臉，不知在想些什么。
看著內(nèi)侍將三只密封的琉璃瓶被捧上來(lái)，蕊初臉色微微發(fā)白。
她常年接觸那些穢物，但凡遇到香味都覺(jué)得好聞，近日雖學(xué)了一些，但畢竟是初學(xué)……
沒(méi)想到，辨香這一項(xiàng)，居然真的被挑中了。
安皇后的聲音傳來(lái)，“沈蕊初，此局由你先。”
可事到如今，也只能硬著頭皮上了……
她雙手握拳上前一步，沉默地依次打開瓶塞，并不湊近去聞，只以手在瓶口極輕地扇動(dòng)，鼻翼微微翕動(dòng)。
“回稟娘娘，首瓶乃上品沉水香，產(chǎn)自安南，香氣醇厚悠長(zhǎng)……”
四周寂靜無(wú)聲，她頓了頓，有些慌亂看向沈星染。
因這一眼，寂靜中傳來(lái)幾聲若有似無(wú)的嘲笑。
隔著人群，沈星染朝她無(wú)聲一笑，
瞬間，心里的彷徨似乎也落了下來(lái)，她袖中雙手松了又緊，周圍的嘲笑聲越發(fā)明顯，可她總算找回了自己的聲音。
再次開口，“次瓶……次瓶為蘇合香，太醫(yī)署常用以開竅辟穢，末瓶則是尋常檀香，市井多見。”
快速說(shuō)完心中的答案，她松了口氣，然而，身后的顧芯卻不客氣發(fā)出了譏誚聲。
沒(méi)等他人說(shuō)話，顧芯穩(wěn)步上前，裙裾翩然，聲若銀鈴。
“第一瓶，非沉水香，是瓊州崖香。沉水香氣濁而沉降，此香氣清而上揚(yáng)，尾調(diào)有蜜意。”
“第二瓶，非蘇合香，是番邦薔薇水混了少量龍腦，蘇合辛烈，此物甜潤(rùn)。至于第三瓶……”
她頓了頓，將瓶子稍稍傾斜，對(duì)著光線細(xì)看，“是檀香木粉摻了松膠壓制成形，真檀香氣正而寧神，此物有煙火焦氣。”
曜日下，顧芯語(yǔ)速流暢，姿態(tài)優(yōu)雅，說(shuō)完微微揚(yáng)起小巧的下巴，目光似有若無(wú)地瞟向身側(cè)的沈蕊初，帶著孩童毫不掩飾的炫耀。
比起蕊初，顧芯的語(yǔ)氣肯定，臉上亦是充滿自信。
母親最善調(diào)香，自然少不得教她。
今日這第一輪，正好可以狠狠教訓(xùn)一下沈蕊初，讓她知道，一個(gè)賤婢與正主的差距到底在何處！
安皇后嬤嬤默默看了沈星染一眼，眼底滿是不虞。
這香是她親手準(zhǔn)備的，誰(shuí)對(duì)誰(shuí)錯(cuò)，一聽便知。
雖說(shuō)她不看好沈蕊初，可顧芯是寧貴妃舉薦的人，叫她贏了，丟的還不是她們嫡系的臉。
安皇后抬手，“請(qǐng)山長(zhǎng)驗(yàn)看吧。”
鐘懿親自驗(yàn)看后，慢聲道，“顧小姐所言無(wú)誤。尤其這瓊州崖香，今年貢入宮中不過(guò)數(shù)瓶，知之者甚少。”
庭中泛起細(xì)微的驚嘆，“顧大小姐不愧是小才女。”
蘇玉朦臉上浮起笑容，“不過(guò)是僥幸知道些偏門東西罷了，淺顯得很。”
語(yǔ)中有意無(wú)意貶低蕊初連這般淺顯的香都辨不明白。
眾人心中了然，笑著頷首，“寧遠(yuǎn)侯夫人真是謙虛。”
蕊初抿緊了唇，小手在袖中攥成拳，頭不自覺(jué)地低了下去。
她沒(méi)有錯(cuò)過(guò)安皇后失望的眼神，
果然，她還是給母親丟人了。
“第二項(xiàng)，算學(xué)。”
她還沒(méi)緩過(guò)來(lái)，內(nèi)監(jiān)已經(jīng)開始念題了。
題目是《九章算術(shù)》中的“盈不足”。
她一怔，父王曾花了不少時(shí)間教她算術(shù)，她記得父王叮囑過(guò)，算術(shù)最忌墨守成規(guī)。
不論怎樣的題型，都不要盲目遵從書本，而要從心出發(fā)，用自己的理解去作答。
思及此，她躁動(dòng)的心思漸漸沉靜下來(lái)。
內(nèi)侍剛念完題干，顧芯已迫不及待提筆，在鋪開的白紙上飛快演算，口中低聲念叨著步驟，姿態(tài)嫻熟。
沈蕊初卻靜靜站著，目光落在青石地磚的縫隙里，指尖在掌心無(wú)聲地劃動(dòng)，仿佛在憑空書寫。
不過(guò)片刻，兩人幾乎同時(shí)擱筆。
顧芯聲音清亮，帶著甚至比上一輪更篤定，“回娘娘，是二十四人，物價(jià)一百六十五錢。”
沈蕊初的聲音則輕而平穩(wěn)，吐字清晰，“是三十五人，物價(jià)二百六十一錢。”
答案截然不同。
觀者竊竊私語(yǔ)起來(lái)。
蘇玉朦嘴角已忍不住上揚(yáng)，看向沈星染的目光帶上了毫不掩飾的輕蔑。
瞧，賤婢就是賤婢，關(guān)鍵時(shí)刻便露了怯。
安皇后看見沈蕊初方才那般慌亂的模樣，早已經(jīng)篤定了結(jié)局，默默垂眼撇著茶沫。
輸了也罷，正好她也有了合理的由頭，將沈蕊初送去嶺南的一個(gè)平民書院進(jìn)學(xué)。
鐘懿慢悠悠撫著長(zhǎng)須，接過(guò)兩張算紙細(xì)看，又命內(nèi)侍將題目原文呈上。
他看了半晌，抬眼，目光在顧芯志得意滿的小臉上停留一瞬，緩緩道，“此題，老朽在原題上略作了更改。”
顧芯臉上的笑容忽然一僵。
鐘懿接著道，“原題確是‘人出八盈三，人出七不足四’，顧小姐所得答案無(wú)誤。然今日所出之題為‘人出八盈三，人出六不足四’。顧小姐……似是按照原題演算了。”
他轉(zhuǎn)向沈蕊初，眼中露出毫不掩飾的贊賞，“沈小姐，答案正確。”
“什么？”顧芯失聲驚呼，小臉?biāo)查g漲紅，“不可能！我明明聽的是……”
“芯兒！”蘇玉朦急喝，臉色已然變了。
當(dāng)眾質(zhì)疑鐘懿，那是萬(wàn)萬(wàn)要不得的。
否則，即便后面進(jìn)了鐘鳴書院，也要落得個(gè)出言不遜的名聲。
庭中嘩然。
那些原本看好顧芯的人，此刻目光都復(fù)雜起來(lái)。
蘭寂的眉峰幾不可察地動(dòng)了動(dòng)，視線掠過(guò)沈蕊初平靜無(wú)波的臉，最終落在沈星染身上。
她依舊笑盈盈端坐著，只是交握的雙手，微微松開了些。
顧芯眼圈泛紅，胸膛起伏，被蘇玉朦一警告，強(qiáng)忍著沒(méi)有掉淚，但那股驕矜之氣已挫了大半。
這次是她大意了，下一項(xiàng)定會(huì)比學(xué)識(shí)，沈蕊初這賤奴，能寫自己的名字便了不得了，遑論與她比試！
二比一，她贏定了！
“第三項(xiàng)，默《禮記·學(xué)記》篇，且釋義。”
這一次，顧芯沉下心來(lái)，提筆蘸墨，手腕懸穩(wěn)，一行行秀麗的小楷流暢而下，如珠玉落盤，幾乎毫無(wú)停頓。
默寫完畢，釋義部分也寫得工整規(guī)范，引經(jīng)據(jù)典。
而沈蕊初，依舊寫得慢，字跡談不上漂亮，甚至有些生硬。
可那一筆一劃卻力透紙背，帶著一種刀刻般的認(rèn)真。
兩卷呈上，鐘懿先看了顧芯的，頻頻點(diǎn)頭。
“默寫一字不差，釋義妥帖，可見功底扎實(shí)。”
眾人紛紛投去贊許的目光，蘇玉朦的臉色也回暖了些。
待拿起沈蕊初的卷子，鐘懿初時(shí)眉頭微蹙，似是因那字跡。
顧芯忍不住嗤笑，“鐘山長(zhǎng)，她不會(huì)是把名字寫錯(cuò)了吧？她從小的侯府伺候，學(xué)寫字也是近月惡補(bǔ)的，若是有錯(cuò)處，您莫要與她置氣。”
此言一出，庭內(nèi)傳來(lái)不少笑聲。然而，不過(guò)片刻，眾人驚見鐘懿的臉色變了。
他看著看著，眉頭舒展開，眼神越來(lái)越亮，手指在某一處墨跡上輕輕叩擊，發(fā)出“篤”的一聲輕響。
“此處，”他抬頭，目光如電，直射向垂手而立的沈蕊初。
“‘君子之教喻也，道而弗牽，強(qiáng)而弗抑，開而弗達(dá)’。尋常釋義，無(wú)非是引導(dǎo)而不強(qiáng)迫，鼓勵(lì)而不壓制，啟發(fā)而不說(shuō)盡……
“可你在此處注：教之道，在引其自悟。”
他聲音提高，帶著難以掩飾的激動(dòng)，“此解何意？可有師承？”