殷正茂若在江南大開殺戒，不僅變法將失去民心，更會動搖張居正的地位。
“不能離京...”
楊帆喃喃自語。
“這場風暴的中心，就在這里?！?/p>
他望向窗外漸亮的天色，已有了決斷。
無論高拱布下何等陷阱，他都必須留在京城，與張居正里應外合，共渡此劫。
千里之外的江南，張居正與幾位心腹門生立于雪湖之畔。
湖面波光粼粼，岸邊垂柳依依，本是賞景佳處，此刻卻無人有心思欣賞。
“老師，湖州急報?！?/p>
申時行快步走來，手中握著一封邸報，面色凝重。
張居正接過邸報，目光掃過上面的文字。
“殷正茂已動手了?！?/p>
他沉聲道。
“烏程亂民被抓，領頭者將被處極刑。”
“這么快？”
張四維驚訝道。
“昨日才收到他要鎮壓的消息，今日就已...”
“蓄謀已久?！?/p>
歸有光冷笑。
“這殷正茂行事如此迅疾，背后必有人指點?！?/p>
張居正將邸報遞給眾人傳閱，自己則負手望向湖面。
“最可慮的是?！?/p>
馬自強低聲道。
“坊間已有傳言，說殷正茂乃楊大人舉薦，此次鎮壓是為變法開路?！?/p>
“荒謬！”
徐學謨怒道。
“這分明是栽贓陷害！”
張居正抬手制止了眾人的憤慨。
“稍安勿躁。此乃高拱之計，意在離間我與楊帆，同時敗壞變法名聲?！?/p>
他轉身面對眾人，目光如炬。
“更可怕的是，這只是開始。高拱布局深遠，江南奴變不過是一枚棋子?！?/p>
“老師，是否請胡公出面制止？”
申時行提議道。
張居正搖頭。
“我已試探過，胡宗憲與譚綸皆不愿插手。此事已成政治漩渦，無人愿輕易涉足。”
眾人沉默。湖風拂過，帶來了涼意。
“還有更甚的謠言?！?/p>
徐學謨猶豫片刻，還是開口道。
“有流民稱楊大人乃太祖轉世，要殺盡天下縉紳?！?/p>
“荒唐！”
張四維拍案而起。
“這等無稽之談也有人信？”
“三人成虎?！?/p>
張居正嘆息。
“謠言重復千遍，便成真相。高拱深諳此道。”
歸有光若有所思。
“老師，這些謠言針對性強，句句直指變法核心?？峙虏恢垢吖耙环剑峡N紳也在推波助瀾?！?/p>
張居正點頭。
“正是如此。變法觸動利益，縉紳們正愁無借口反抗，如今有人送上刀把，豈有不握之理？”
他環視眾人，聲音低沉而堅毅。
“一場風暴將至，比我們想象的更為猛烈。諸位務必謹慎行事，切莫授人以柄?！?/p>
眾人肅然應諾。
京城，楊府書房。
“大人，江南最新消息?！?/p>
一名侍衛匆匆入內，呈上一封密信。
楊帆拆開一看，臉色驟變。信中詳細描述了殷正茂在烏程的鎮壓行動。
官兵如狼似虎，抓捕奴民數百，當場斬殺十余人，余者皆被枷鎖示眾。
“好狠的手段...”
楊帆手微顫。
“這是要激起民變??！”
他立刻鋪紙研墨，給張居正寫回信：
“居正兄：江南事態已明，殷正茂確為高拱棋子。其手段酷烈，意在激起民怨，敗壞變法名聲。弟已聯絡吳氏兄弟及海瑞，然恐遠水難救近火。兄在江南，務必...”
寫到此處，楊帆筆鋒一頓。
他忽然意識到，張居正此刻處境恐怕比他更為艱難。作為變法主導者，任何風吹草動都會歸咎于他。
“來人！”
楊帆喚來心腹。
“備轎，我要去見幾位大人?！?/p>
他必須行動起來。
高拱此計狠毒，不僅要破壞變法，更要一舉擊垮張居正派系。
若坐視不理，不僅江南基業將毀于一旦，朝中格局也將天翻地覆。
楊帆整了整衣冠，目光堅毅。這場政治風暴，他必須迎頭而上。
江南，張居正臨時府邸。
“老師，情況比我們想象的更糟。”
申時行匆匆進門，額上帶著汗珠。
“松江、嘉興等地相繼爆發奴變，殷正茂派兵四處鎮壓，死傷已逾百人?！?/p>
張居正閉目片刻，壓下心中怒火。
“可有吳明、吳亮的消息？”
“剛收到飛鴿傳書，他們已趕到南潯，但殷正茂拒不聽勸，反以'干涉公務'為由將他們軟禁?！?/p>
“放肆！”
張居正拍案而起，隨即強自冷靜。
“海瑞那邊呢？”
“海公已上疏朝廷，為奴民請命。但奏折怕是被高拱一黨攔截，至今未有回音?！?/p>
張居正在廳中來回踱步。局勢惡化之快，超出預期。
殷正茂的鎮壓行動如火如荼，而各種謠言也隨之甚囂塵上。
“老師，最新謠言說...”
張四維欲言又止。
“但說無妨。”
“說您與楊大人密謀，要借奴變之機清洗江南，將所有反對變法的縉紳貶為奴籍，恢復太祖舊制。”
張居正苦笑。
“好大一頂帽子。這是要把我們比作酷吏啊。”
“不止如此?！?/p>
馬自強補充。
“還有傳言說變法實為斂財，公債認購實為強征，若不從者將遭滅門之禍?！?/p>
“荒謬絕倫！”
徐學謨怒道。
“這等謠言分明是要激起民變！”
張居正抬手示意眾人安靜。
“諸位，事已至此，憤怒無益。我們必須冷靜應對?！?/p>
他走到窗前，望著院中那棵老梅樹，沉思良久。
……
徐階的手在奏報上顫抖。
兩份奏報并排放置，一份來自湖州按察使殷正茂，另一份則是百位書院山長的聯名上書。
“好一招連環計...”
徐階低聲自語，額角滲出細密的汗珠。
他將奏報整齊疊好，塞入懷中。
“備轎！去裕王府！”
徐階的聲音比平日高了幾分，引得門外當值的書吏探頭張望。
“閣老，高大人那邊...”
“不必知會！”
徐階厲聲打斷，隨即意識到失態，壓低聲音道。
“本閣有要事面見裕王，耽擱不得?！?/p>
轎子穿行在京城夜色中，徐階緊攥著懷中的奏報，指節發白。
轎夫腳步匆匆，過門檻時一個顛簸，徐階身子前傾，額頭險些撞上轎簾。
裕王府的燈籠在風中搖曳，徐階不等轎子停穩便掀簾而出，三步并作兩步跨上臺階。
門檻處一個踉蹌，他伸手扶住門框才沒摔倒。
“徐閣老？”
府中管事驚呼。
“帶我去見殿下！立刻！”
徐階顧不上整理衣冠，右膝處的疼痛提醒著他方才的失態。
裕王這邊正在書房臨帖，見徐階狼狽闖入，筆鋒一頓，宣紙上頓時暈開一團墨跡。
“閣老何事如此驚慌？”
徐階顧不上行禮，直接從懷中掏出兩份奏報。
“殿下，大變在即！”
裕王接過細看。
第一份奏報記載殷正茂在湖州抓捕三百亂民之事，第二份則是全國書院山長聯名請立陽明學為官學的上書。
“這...有何關聯？”
“殿下明鑒！”
徐階急道。
“兩份奏報同日抵京，絕非巧合！殷正茂在江南以楊帆之名行鎮壓之事，而百家書院突然發難...”
他手點在聯名奏折的署名處。
“這些官員大半出自高拱門下！”
裕王目光在名單上游移，忽然頓住。
“張四維、馬自強...這些人不都是張居正的門生？”
“正是障眼法！”
徐階從袖中又取出一封密信。
“這是犬子徐瑛從江南送來的密報。”
裕王展開信紙，上面寫著。
“江南縉紳皆言'楊帆殺人變法'，茶肆酒樓傳唱'變法不成血洗江南'之謠。殷正茂每捕一人，必高呼'奉楊大人鈞旨'...”
“這是要逼百官站隊??！”
裕王猛地站起，案上茶盞被衣袖帶翻，碎瓷片迸濺一地。
徐階壓低聲音。
“高拱今日未隨老臣前來，便是明證。殷正茂所為，必是受他指使！”
裕王在碎瓷片間來回踱步，忽然駐足。
“那聯名上書...”
“陽尊王學，實為倒楊！”
徐階眼中精光一閃。
“一旦陽明學立為官學，高拱便可借'正本清源'之名，全盤推翻楊帆變法！”
與此同時，高拱府邸的書房內燭火通明。
高拱端坐主位，面容肅穆如廟堂神像。
左右分坐著門生吳兌、盧煌，同年楊宗氣，以及戶部幾位心腹。
“都看過了？”
高拱聲音低沉。
那是他親筆所寫《復古制疏》，從未示人的治國方略。
眾人點頭，盧煌眼中閃著狂熱。
“老師'一道德，同風俗'之論，實乃治國圭臬！”
“殷正茂在湖州所為，諸位以為如何？”
高拱突然話鋒一轉。
楊宗氣立即接道。
“亂民犯上，自當嚴懲！殷按察使雷厲風行，正可震懾宵??！”
“吳兌，你怎么看？”
高拱目光如劍，直刺坐在角落的門生。
吳兌喉結滾動，捧茶的手發顫。
“學生...學生以為尊陽明學為官學確是正理。但湖州那些奴民...”
“說下去?！?/p>
“學生查閱過案卷，那些人不過聚眾抗租，言語雖有沖撞，實非謀反...”
吳兌聲音越來越低，最后幾乎微不可聞。
密室中一片死寂。
高拱忽然大笑起來。
“好！好一個吳兌！”
他猛地起身，衣袍帶起一陣風。
“你們是不是都覺得，為師與那嚴嵩老賊有所勾結？”
眾人面色大變，紛紛離座跪伏。盧煌急道。
“老師何出此言！學生等絕無此意！”
高拱踱步到吳兌面前，俯身盯著他。
“抬起頭來。”
吳兌顫抖著抬頭，正對上高拱那雙深不見底的眼睛。
“嚴世蕃確實找過我?！?/p>
高拱直起身，聲音冷硬如鐵。
“他許我吏部尚書之位，要我與他聯手對付楊帆?！?/p>
他冷哼一聲。
“我當場掀了桌子！”
楊宗氣激動道。
“老師高義！”
“但殷養實在江南所為，確實是我授意。”
高拱話鋒一轉，眾人又是一驚。
他環視眾人，聲音低沉。
“大明已到了什么地步，你們難道不清楚？北有韃靼虎視，南有倭寇肆虐，朝中嚴黨把持朝政，地方豪強兼并土地。百姓流離失所，國庫空虛如洗！”
他猛地拍案，震得茶盞跳起。
“我們這些讀書人，十年寒窗，為的是什么？不就是為天地立心，為生民立命！”
盧煌眼中含淚。
“老師...”
“但時不我待啊！”
高拱長嘆一聲。
“楊帆雖強橫，卻也難扳倒嚴家。若不除嚴黨，何以治天下？”
他眼中精光一閃。
“我這是驅虎吞狼之計！讓嚴嵩與楊帆兩敗俱傷，我等方可居中制衡，重整河山！”
吳兌小心地問。
“那湖州那些百姓...”
“成大事者，不拘小節?！?/p>
高拱聲音冰冷。
“殷正茂殺幾個刁民算什么？若能讓嚴黨放松警惕，死上百個也值得！”
眾人俱都變色。
高拱平日粗疏大意的模樣，此刻蕩然無存，取而代之的是一張冷酷如鐵的面孔。
“今日之言，出我之口，入爾等之耳?！?/p>
高拱道。
“我有三條規矩，你們務必牢記?！?/p>
眾人屏息凝神。
“其一，法家之說只能藏在心里，不可外露。對外，我們永遠是尊王陽明的正人君子。”
“其二，尊陽明學為官學首位。這是我們的護身符，也是攻訐楊帆的利器?！?/p>
“其三?！?/p>
高拱聲音陡然轉厲。
“趁亂收集嚴家勾結天下縉紳、書院的證據。待時機成熟，我要以謀反之罪，將嚴黨連根拔起！”
密室中一片死寂，眾人呼吸可聞。
高拱的目光從每個人臉上掃過，最后停在吳兌身上。
“你心軟，這很好。但記住，心軟要用對地方。等我們掌權，自會善待百姓?，F在，必須狠！”
吳兌深深叩首。
“學生...明白了。”
高拱滿意地點頭，忽然又恢復了那副粗豪模樣，大笑道。
“來來來，喝茶！這雨前龍井可是嚴世蕃那廝送的，不喝白不喝！”
眾人勉強賠笑，卻都食不知味。
他們知道，從今夜起，自己已踏上了一條不歸路。
與此同時，嚴府書房內燈火通明。
嚴嵩瞇著眼看完手中文稿。
“魏良弼、高寒文這篇文章，寫得不錯?！?/p>
他抬頭看向坐在下首的兒子。
“世蕃，你以為如何？”
嚴世蕃那只獨眼中閃著精光。
“父親，兒以為可命名為《勸學篇》。”
“《勸學篇》？”
嚴嵩沉吟片刻，點頭道。
“好，就叫這個?！?/p>
他環視在座謀士。
“諸位以為下一步該如何？”
羅龍文輕搖折扇，笑道。