當天一夜無話，眾人早早睡去。
次日一早，宋妙剛一出攤，就覺得食巷里排隊的氣氛有些不對勁。
不斷有人向她打聽宋記會怎么選菜，做菜牌。
有學生問：“宋攤主，你會不會按著選的人數多寡來定菜啊？好有一比——有個菜被提的次數最多，菜林間呼聲最高，是不是一定能被選入菜牌？”
宋妙此時只以為是程子堅正幫著搜集眾學生建議，并未多想，答道：“還是要看那是個什么菜，有些不好采買食材，或是做起來太耗時，又不能久放的，未必會選入——但要是提的人最多，一定會多做考慮的。”
等問的人越多，又有大嘴巴說漏了，她才曉得原來不過一天一夜功夫，太學中已經發生許多事，根本沒輪到程子堅，早已有人昨天一大早貼了所謂“宋記食肆征菜令”出去。
此時甚至還有向宋妙邀功的，道：“宋攤主，昨晚多虧了我，才會發現原來隔壁南麓書院的人居然偷偷跑來貼紙，要是給他們渾水摸魚，這群人連狗洞都沒得鉆了，如何能出來買吃的？！”
又有人道：“我們眼下已經設了法，人人但凡舉新菜、附議舊菜，都要署名，如此一來，再無人能從中使壞！最多兩天功夫，就能征集妥當，到時候再把那菜名紙一道送來娘子這里！以為‘呈堂證供’！”
雖不知道其中究竟是個怎么操作法，但見得眾人如此鄭重其事，宋妙只能道謝。
而眾學生從她這里得了準話，回得學齋，就開始絞盡腦汁，大展身手，或互相聯絡，合縱連橫，或使了反間計，釜底抽薪。
其中程子堅因同宋妙相識最久，相交最深，自然被人頭一個盯上。
近來京城雨水雖然暫歇，也不知是不是上游正遇暴雨，使得城內城外河水不斷高漲，京中只好幾度泄洪。
水事乃是國事，天下生計都要仰仗水源，自然重中之重。
此時學生，將來朝臣，太學生是不能死讀書的，于是先生們就分批將各齋學生帶去城外巡看河堤，一一巡學。
程子堅今次分到的先生要求十分嚴格，要求眾學生天不亮就集合，一道外出。
他在外跑了一天，只覺得腰酸腿疼的，回到學中，天都半黑了，為圖方便，路上只省著吃了兩根肉干，啃了幾個炊餅，實在又累又餓，放了東西，取了碗，就跟同伴抱怨著往膳房走。
“我腳都要走斷了，只盼著那水趕緊退吧！日日這么早出晚歸，實在扛不住啊——餓死我了！”
“也不曉得膳房還有沒有吃的！”
“唉！有也是殘羹冷炙了！若能早個把時辰回來，說不定還能排到宋記的饅頭……”
有相熟的便道：“子堅，聽說你那姐姐是不是在宋記幫忙？那你是不是可以吃家眷飯的？離得也不遠，要是每日能去蹭個兩頓……”
此人這話一出，同行的人個個拿羨慕眼神看向程子堅。
“是啊，子堅，怎么平日里甚少看你去宋記？除卻早飯，偶爾得些好菜送來，旁的時候，多數還是跟我們一道吃膳房——這樣好的機會，怎么不捉住??？！”
程子堅連忙擺手，道：“哪能那樣啊！我阿姐是在宋小娘子那里幫工，又帶了小外甥女借住，已是十分麻煩破例了，再加一個我，算什么？沒得這么不講道理的！”
又道：“不過等宋小娘子食肆重新開了，倒是可以時不時同大家伙一起去打牙祭——只要別吃太貴的就行，我得儉省著些用貼補，不知怎的，而今紙筆都漲價了……”
很快就有人跟著道：“還說呢！不獨紙筆，連墨也漲價了！”
諸人就勢議論起來。
“聽說近來雨水太多，柴也不好砍，許多東西更是沒法運，差不多樣樣都漲了價……”
“莫說這些，我前次買雙布鞋都漲了五文錢！”
“聽我叔叔說是江南過來漕運不暢——咱們這里漲水，南邊反而許多地方發旱，好幾段河水都斷流了，只好招了人服役，等到了枯水段就挑擔換船……”
“你哪個叔叔？發運司那個嗎？”
“是，他都快愁死了！”
“什么意思？我怎么沒聽明白，這是原本運東西的船不要了的意思嗎？還要人挑擔？？這么麻煩嗎？”
“沒水，船過不去怎么要？只好送到就回。”
“不能拉纖拉過去嗎？”
“又不是一條兩條船，一天許多條?。±隙噙€是薄底船，那水是枯得一點都沒有，只怕還沒拖到水里，底板就穿了，還拉過去！做什么美夢呢！”
說話間，正遇得一行人從前頭過來。
眾人忙撂下國朝民生大事，開始關心起來了自己的肚子。
“哎，你們打膳房回來的嗎？里頭還有什么吃的？”
來人們忙道：“趕緊去，別耽擱了，膳房都要收拾了！”
幾人嚇得拔腿就沖，趕在膳房關門前，搶出來些吃食，果然殘羹剩菜，勉強對付著吃了，方才唉聲嘆氣一起回學齋。
程子堅落在一行人中間，但一進門，就發現屋子里所有人“唰”的一下抬起頭來，看向自己。
然后就是接二連三的招呼聲。
“子堅！才回來啊！吃飯了沒？”
“我這里多買了些饅頭，因曉得今日輪到你去巡堤，特地給你留了兩個——是宋記的香菇白菜饅頭同酸腌菜豬肉饅頭——都還溫著，吃一口不？”
“子堅，我這里有羊湯?。『任疫@個羊湯！”
“我有果子——吃我的果子吧！”
人人熱情洋溢。
短短一段回位置的路，程子堅簡直像翻山越嶺一樣，走了一輩子那么久，好容易坐下來了，不一會，饅頭、果子、湯、糕點，一應等等，都擺上了他的桌子。
他何曾享受過這樣待遇，急忙道謝，又說自己吃不完，請眾人收些回去。
正謙辭呢，邊上那送羊湯的就嘻嘻笑，道：“子堅就別客氣了，吃吧——不過咱們畢竟同學齋的，跟別個人不一樣，咱們學齋里頭寫的菜，你能不能幫著美言幾句，請宋小娘子多看兩眼??？”
“對！對，我寫的是板栗燜雞，這菜很好，千萬不能落選??！”
“子堅，我寫的是……”
“子堅……”
程子堅只覺得從前一個月間聽到的“子堅”二字，都沒有今天一晚上來得多，一瞬間，竟有種一人得道，雞犬升天的錯覺。
然而他哪里敢答應，只好不住討饒，說自己只是個傳信的，并沒有什么作用，如若給旁人曉得了，腦漿子都要被罵出來云云。
但沒人當回事。
有人捧了自己的墨來，有人送上了好紙，有人甚至給了竿新筆，又有送幞頭的，給抄本書的……
而程子堅見得那許多好東西，雖然嘴上拒絕得斬釘截鐵，卻不得不承認，有一瞬間，他竟是可恥地心動了。
除卻程子堅、王暢這些個“跟宋小娘子更說得上話”的當日抄書人，幾乎個個被圍著打聽之外，也總有那些個本來無所謂宋記上什么新菜，只要有，都可以吃的，或者覺得省點銀錢吃飯堂也頂好的，同樣簡直三番五次被人設法拉攏。
“兄弟，你左右也無所謂吃什么——不如給哥哥我寫個醬茄子？這菜十分少人做，我實在想吃！”
“別理他，寫我的藕盒！現在藕正當時——咱們兩什么交情?。 ?/p>
“呵呵，你老幾??？我同他才是長久交情！彭兄，你還記不記得前次咱們都沒寫完課業，給先生罰抄書，一道抄到半夜？”
“什么亂七八糟的，擱誰沒抄過書?。∨硇?，你若寫了醬茄子，將來宋記食肆開了，又選了這道菜，我保證請你去吃一頓飯！”
“才一頓，太摳搜了！要是我……”
……
等到隔天程子堅拿到那許多張寫滿菜名的紙時候，想到這兩日發生的事，當真有一種提前感受到了朝堂紛擾的感覺。
有同樣感受的不只他一個。
眼下塵埃落定，眾人反而抽出身來，回溯整件事。
“怨不得相公們總喜歡結黨營私……若能叫宋記道道菜都做我最愛吃的，我也要結黨?。 庇腥烁锌?。
周圍更多人沒有說話，卻是心有戚戚焉。
而收了攤、回到食肆的宋妙，一時之間，倒是沒有閑暇去顧及太學生們如何為了宋記轟轟烈烈擬菜單。
她在考慮給饅頭添幾個品。
近來柴禾價錢漲得太厲害，其余許多材料也跟著漲，叉燒炙肉饅頭就不好多做了。
另還有，宋記所有的饅頭品種都是可以外送的，此時還好，將來食肆開了，顯不出堂食的好處來。
饅頭畢竟是主食，如若能有幾個品種可以打出名頭來，但客人又只能親自到店才能吃，說不準還能當個噱頭招徠食客。
這樣的品種定價可以稍貴，材料、做法都要更為講究，滋味更不必說了，必須得出挑。
正想著，她就聽得有人喚叫“宋小娘子”，一抬頭，卻是沈阿婆跟一個以布遮面的少女走了進來。
宋妙若有所覺，忙起身上前相迎，先同沈阿婆打了個招呼，又看向那少女，問道：“這位是？”
沈阿婆還沒說話，那少女就解了面前遮布，上前幾步，跪拜在地，道：“我姓沈，單名一個荇字，家中喚我荇娘，想來我姑昨天已經說過了——多虧娘子當日相救……”
說著就要叩頭。
即便有了沈阿婆前次經驗，宋妙還是沒攔住，拉又拉不動，拖也拖不了，只得硬生生受了她好幾個響頭，直到磕完了，才勉強把人扶起來。
先前離得遠的時候，宋妙就隱隱約約聞到一股子雜味，眼下湊近一扶一站之間，她發現那雜味好像來自于沈荇娘身上。
是長久喝藥，幾乎已經滲進身體的味道，又有衣裳上較濃的熏香味道，另又有一種說不上來的味道，像是久捂的一股子水味，淡淡的騷，幾種混在一起，有些雜陳。
但看那沈荇娘衣著、打扮，都很干凈，臉雖然瘦，頭發也有些稀疏，但是整個人都收拾得利落。
宋妙剛要請二人坐下，那沈荇娘面上就露出些尷尬顏色，問道：“想問娘子茅房在何處？”
宋妙帶了人往后院而去。
沈荇娘進去半晌，方才出來。
等她回了前堂，宋妙給倒了茶，同二人簡單聊了幾句。
沈荇娘取來一個包袱放在桌上，打開之后，當先平鋪開來，對宋妙道：“這是我做的繡活，想要送給娘子——可以拿來做屏風。”
宋妙低頭一看，頭一張就是石榴花開，上頭有紅花大開，顏色明旺，又有石榴已經熟了，同樣紅彤彤的，炸開來里頭石榴籽，一派熱鬧模樣。
除卻花，又有鳥，鳥啄石榴，邊上另有些雜景——要是沈荇娘不說，一眼看上去，完全就是一副上好畫作，不見半點線頭，甚至也沒有走針痕跡，花也好、鳥也好，躍然于尺素之上，當真惟妙惟肖。
沈荇娘道：“我也沒旁的能耐，就會穿針引線，眼下沒有精氣神，做不了什么好東西，只好拿舊的改改，聽說娘子食肆下個月就要開，我到時候也未必還留在京城，就先送幾幅繡樣來當做祝賀。”
宋妙仔細看了這石榴花開繡圖，也不著急收，也不推拒，卻是道：“我也有幾句話想要請教沈娘子，如若方便，娘子就答，要是不方便，盡可以不做理會?！?/p>
沈荇娘道：“我這里哪有什么不方便的，娘子說就是?！?/p>
宋妙想了想，問道：“我只想問，沈娘子長輩里頭可有一位姓楊的繡娘子？”
沈荇娘聽得一愣，想了又想，卻是搖了搖頭，道：“遠親我不曉得，近親長輩里頭，實在沒有姓楊的……”
宋妙自打知道了“沈荇娘”名字，剛才又看了繡樣，原本已滿腔期待，然而聽得這一句回話，只覺心中一灰，卻仍不放棄。
她張口正要追問一句，那沈荇娘卻是面上再度尷尬起來，問道：“娘子略等一等，我……我去一趟茅房。”
說著，她也不等人帶，自己匆匆又往后院去了。
進屋到現在，其實一盞茶功夫都沒有，而這沈荇娘剛來時候已經去過茅房，眼下分明一點茶水也沒喝，不過坐著說了幾句話，又不好意思地跑去了茅房……
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