繼御史大夫顧池之后，吏部尚書欒信也在數月后上書請年假，吏部事宜暫由兩名吏部侍郎以及四司負責。原以為欒信請假也就請個一年——他上一輪年假已經分批修過了——孰料這次也是整整兩年。朝會上，文武百官緊張屏氣，官袍袖中的手都在不受控制細顫。
他們等待主上的回復。
千萬、千萬、千萬要答應啊。
欒公義提前預支了下一輪的年假，這事一定要答應！要是欒天官年假不夠用，他們也愿意免費勻給他幾年，絕對管夠！眾人度日如年，直到聽到主上那一聲堪稱天籟的回應。
“可。”
眾人長舒一口氣。
若非還在朝會都恨不得跟左右擊掌相慶。
欒信休年假，遠離王庭兩年，最開心的可不是他本人，而是一眾被吏部年考折磨死去活來的百官。年考難度一年比一年大，大到他們懷疑欒公義是刑部出身，不然怎么這般清楚折磨他們呢？現在他休年假，吏部那群小菜鳥出的年考還能難倒他們這群人？天真啊！
嘻嘻，欒信離開兩年。
這意味著兩年年考不用發愁了。
他們做夢都能笑醒，美夢成真了。
散朝，群臣爭先恐后往欒信身邊湊，恭賀他即將開啟兩年無憂無慮的幸福生活，也有人積極踴躍示好，若欒信去他們祖籍旅游，他們絕對會安排親朋好友好好招待他，保證他兩年年假過得舒心順意，最好能樂不思蜀。吏部上下運轉不用他擔心，不著急銷假回崗。
嘴上這般友好，心中想法迥異。
欒信開顧池的文士之道，聽了一清二楚。
這幫人分明在心里打算如何扶持吏部其他人，趁欒信不在，奪了吏部話語權——例如謝器這個萬年吏部二把手。只要謝器愿意振臂一呼，他們就悄悄舉薦他為新的吏部尚書。
即便欒信銷假回去，局勢也不同于今日。
只要不是欒信——
吏部年考就不會這么讓人頭禿了。
欒信視線偷偷上移，只看到同僚完美高顱頂以及茂密黑發——若非同僚本人心聲，誰能想到對方偷了內眷假發包，用真發裹著假發包營造出沒謝頂的假象？有一點他們想錯了，吏部年考又不是他一人就能包攬的。他在不在都不會影響年考的內容。自己這些年替吏部眾人背了多少不屬于他的鍋、拉了多少仇恨？
與其抱怨出題人，不如好好學習。
別整天想著臨時抱佛腳。
欒信微笑輕拍同僚的肩膀，在眾人眾星捧月下游刃有余。不多時，內廷女官前來喊住欒信，主上召見，估計是有什么話要私下交代。
同僚見此也不再打擾。
他們結伴去吃廊食，吃飽再去府衙上值。
欒信則跟著內廷女官去見沈棠。
沈棠在內廷宮苑水榭，仍穿著朝會上那身青色圓袍，支頤著往第二人靠去。欒信視線隨之轉移到那人身上，因為角度緣故，他只能看到對方的背影。僅一眼就知不是即墨秋。
即墨秋與主上在公眾場合雖無多少親密之舉，但不少元從知道他偶有留宿內廷，有無做點什么，其他人也不知——男性主君寵信妃嬪并記錄在彤史上，為的是妃嬪妊娠能對照時間，保證皇家血脈純凈，女性主君就沒有記錄彤史的必要了，不記錄比記錄更穩妥點。
最重要的是，主上名義上后宮空懸。
彤史就成了徹底的雞肋。
這還是欒信第一次見到主上與重臣元從以及即墨秋兄弟之外的人，有這般不拘距離的社交。欒信心中猜測此女的身份與主上關系，而主上二人也察覺到他的接近，投來視線。
“公義，來。”
欒信沖沈棠行君臣禮。
視線似不經意轉向第二人。
對方也投來淡漠的眼神，卻沒有先開口稱呼欒信官職或是其他名稱，而主上對此也無異議。欒信斟酌兩秒：“不知女君如何稱呼？”
第二人是個面貌二十來許的年輕女人。
此人與自家主上差不多高，身著白底金紋圓袍，腰墜華美金玉，膚白勝雪，唯獨那一雙眼睛竟是少有的紅金色，眼瞼下方紅痕勝血。
欒信發現自己聽不到對方心聲。
明明她就坐這里，但察覺不到她氣息。
女子道：“吾名伯淵。”
欒信：“伯淵君。”
女子淡聲反客為主：“坐。”
欒信：“……”
他好奇此人究竟是什么身份。
自個兒怎么說也是主上元從重臣，朝中高官，哪怕要去休兩年年假，但他不是還沒開始休假么？人走茶涼也沒這么迅速。此人既不是朝中官員，也不是主上朋友，這兩個身份面對自己都不會是這個態度。欒信心中一轉，有了另一個猜測——他想到了主上的背景。
此女大概率跟主上是一般存在？
欒信剛下判斷，女子道：“還算機靈。”
此話一出，欒信就知道自己心聲泄露了。
不過，能當官的臉皮都不薄，被人當場抓包自己背后蛐蛐，欒信也是面色如常。他怕什么？自家主君還在場呢，也不會讓他吃了虧。
欒信識趣要退下。
主上跟他交代的事情，或是主上與女子要談的事情，都不適合第三者在場。剛開口就被沈棠按下：“不用走，要走也是她先走的。”
沈棠確實有事情要吩咐欒信。
等人的功夫，便有“不速之客”上門。
女子聞言，嘖了一聲。
沈棠勾著女子耳間極長的金黃流蘇飾品：“唉，此一時彼一時啊。要是你早個二三十年現身，我說不定還真要求你。現在嘛，你自己都自身難保了，該是你低頭來求我啊。”
欒信坐在一側，不發一語。
沈棠笑著打量女子，手指勾過她下頜。
“看著真是秀色可餐。”
話音落下，晴空倏忽有驚雷炸響。
女子視線下移，落在沈棠纖長白皙的指尖，淡聲問：“你是根系多了要我給修剪？”
沈棠只能無趣地收回手指。
只是她的眼睛卻始終沒離開女子。
那眼神赤裸裸的，恨不得將對方扒了。
欒信還從未見過主上對誰用這般直白貪婪的眼神，偏偏對方只是沉默飲茶，將主上視線當做空氣。良久，女子放下茶盞：“我來找過你的事情，你最好別跟老十他們透露。”
沈棠：“你的行蹤早被人賣過了。”
言外之意，她就算透露也賣不出價格。
女子嘴角微微一動，很是無語。
良久，她又沉沉嘆氣。
沈棠坐直身體，神情鄭重。
“以你目前情況，不如從了老十那只死狐貍。這廝剝削雖然狠了些，但給人善后的本事也不弱。你的道體……碎成這個鬼樣子，真怕你路上走兩步就散了，走一路丟一路。”
女子不在意揮手。
“也無妨，反正寂滅不了。”
別說是碎的，就算是齏粉也能“活”著。
“別人是木頭腦子，你是石頭腦子。”
死犟死犟，脾氣跟茅坑石頭一樣臭烘烘。
看著對方活著也行，死了也可以的擺爛態度，沈棠閉了閉眼，也就拋開不管了。正如女子自己說的，這確實不是什么要命的問題。
沈棠轉向一直沒說話的欒信。
“秋家那位犯了錯，我預備給他教訓。”
欒信立馬意識到“秋家那位”是誰，就是欒信那個比他小不了幾歲的義子，先主秋丞的長子。他也沒擔心，因為主上說的是“給他教訓”而不是“殺了他”，這就意味著那個錯不是致命大錯，頂多降爵或是褫奪封號爵位……
“一切全憑主上圣裁。”
沈棠笑容壓不住：“就降郡公為縣公。”
手指點著桌面：“再封你為郡公。”
欒信驀地抬頭就要拒絕，沈棠反應速度可比他要快，語氣不容質疑：“你先別急著拒絕，以你這些年對康國上下貢獻，其實早年就該封國公，如今補一個郡公也是委屈你。”
當年為保住欒信，沈棠用迂回的道德綁架，將屬于欒信的爵位封了秋丞長子，這份恩情她已經給出去，欒信不受也得受，他不肯受架不住秋丞長子母子要受。如此一來，欒信便沒了爵位——爵位就只有一個，秋丞長子占著，欒信便沒有，不然對其他人何其不公？
當年值郡公，統一后怎么也值個國公。
欒信也是一眾元從之中唯一沒爵位的。
當年眾人對這安排都十分不解，一度還引來不少朝臣非議，暗中猜測欒信是不是已經失了圣心，不然怎么連一個最低的九等縣主都沒有——縣主本為縣男，但考慮到這個縣男性別歸屬太明顯，對其他有資格加封縣男的女官女將不太友好，便有禮官提議改為縣主。
其余爵號皆可做中性稱呼，無需改。
至于舊朝中親王之女的縣主被占用的問題，康國那時的親王就一個元親王，還是鼻嘎大點的小孩子，后來直接從元親王被冊立為儲君皇太女，親王之女啥的，未來有了再說。
唯有幾個機靈的嗅到了真相。
欒信的爵位早給出去了，只是不在他腦袋上罷了。要是問問顧池，顧池心情好或許還會透露一點內幕——改元至今十多年，主上隔三差五就要盯著秋丞長子幾眼，不是怎么看重這位，而是要吹毛求疵，挑出對方身上錯處。
這錯處還要不大不小，夠她削對方一等。
偏偏秋丞這個兒子屬烏龜的，能憋。
人家在朝中也沒實職，偶爾上朝當個背景板，回家關上門就過小日子，約束姊妹兄弟以及膝下子女，乖乖夾緊尾巴做人，逢年過節去欒信府上拜碼頭……啊不，探望他義父。
能撐到現在才被削，很厲害了。
顧池看著都替這個倒霉鬼感覺累。
他甚至暗搓搓提醒主上還有其他門路。
這樣等要等到什么時候啊。
還不如栽贓嫁禍，只要欒信不知道就行。
沈棠一本正經地道：【那不行，我不能在同一個坑栽兩次，我就要等他主動犯錯。】
必須是秋丞長子主動犯錯，不能有任何外力引導，更不能是她或者其他人栽贓嫁禍。
釣魚佬的耐心，從來都是充裕的。
看，這條魚釣了十多年，不就上鉤了？
沈棠前腳收到消息，后腳就歡天喜地將欒信喊過來，面對面商議一下啥封號更合適。
欒信：“可是——”
沈棠按下他的手：“沒有可是。”
欒信：“……”
他對上主上炯炯有神的眸，后者興致勃勃問他：“公義可有喜歡的字？要是一時半會沒想好，我讓禮部去給你擬定？唉，可惜只是一個郡公……單字封號不夠，要不雙字？”
雙字其實也很好。
欒信：“……”
他是看出來主上不容違抗了。
要是繼續拒絕，倒霉的大概是他義子。
義子能小心謹慎這么多年，這里面怎么可能沒有欒信耳提面命？只是欒信能約束得了這位大齡義子，也約束不了義子膝下的子子孫孫。家庭規模大了，想要心齊可就難了哦。
他道：“一切皆由主上圣裁。”
“公義預備這兩年年假怎么過？”
欒信道：“多去民間拜訪隱士名士吧。”
也不是所有人都喜歡當官的。
民間也有不少高手更喜歡自由。
吏部年考為什么這么難，他為什么要挑著高難度去刁難同僚，還不是為了鞭策這些同僚努力上進，努力為他文士之道圓滿添磚加瓦。
怎奈何，這些同僚太讓他失望了！
圓滿的上不去至臻，普通的上不去圓滿。
袞袞諸公這般懈怠，他何年何月能圓滿？
欒信這個節骨眼要去休年假，固然有跟顧池那點兒【久任則遷】的默契，也有遠離中樞要職去民間搜羅圓滿儀式的好耗材……啊不，素材的打算。相信民間藏龍臥虎有收獲。
沈棠：“這有些難。”
康國這些年一直挖舊人養新人。
她比誰都想替欒信湊夠一百個圓滿。
隱士之所以是隱士，是人家真的不好找，欒信一個一個找過去，那得耗費多少時間？
欒信正欲回答，卻見主上目光灼灼看向旁邊那位自稱“伯淵”的伯淵君：“幫忙。”
女子挑眉：“求我。”
沈棠痛快道：“求你。”
女子頗為嫌棄沈棠毫無操守的舉止。
不過——
女子還是答應了，畢竟跟老十那只死狐貍試圖壓榨祂、老七夫婦將祂下落賣好價位、老五落井下石相比——這確實是無足輕重小事。
欒信正疑惑，女子屈指一彈。
一道金紅流光沒入他眉心。
沈棠拍拍他肩膀，笑盈盈。
“天官高照，利路通達。”