林臻坐在她對(duì)面的一張矮榻上，榻上鋪著完整的白虎皮。
他并未處理文書(shū)，而是面前攤開(kāi)著一幅極為詳盡的西域諸國(guó)輿圖，上面用不同顏色的朱砂標(biāo)記著密密麻麻的注釋。
他手中拈著一枚溫潤(rùn)的白色圍棋子，無(wú)意識(shí)地在指間摩挲，目光卻久久凝駐在地圖上“大宛國(guó)”的位置，眉頭微蹙，陷入長(zhǎng)久的沉思。
炭盆中的銀骨炭偶爾爆出一兩聲脆響，成為這靜謐空間中唯一的節(jié)奏。
良久，慕容嫣輕輕放下手中的朱筆，筆端的朱砂在白玉筆山上磕出一聲輕響。
她抬起眼，揉了揉有些發(fā)澀的眉心，目光落在對(duì)面沉思的林臻身上，聲音帶著一絲疲憊的柔軟：“夫君，看了這許久，可有所得？”
林臻聞聲，從沉思中回過(guò)神來(lái)，將指尖的棋子輕輕放入一旁的青玉棋罐中，發(fā)出“嗒”的一聲清響。
他抬眼看向慕容嫣，燭光下，她臉色雖仍有些蒼白，但連日靜養(yǎng)，眼底的青黑已淡去不少。
他唇角微微上揚(yáng)，露出一抹溫和的笑意：“吵到你了？”
“沒(méi)有，”慕容嫣微微搖頭，將身子向后靠進(jìn)椅背，讓自己更舒適些，那墨金色的拖尾也隨之在地面上有細(xì)微的挪動(dòng)，“只是見(jiàn)你對(duì)著那圖發(fā)了半日的呆，想必是遇到了難處。”
林臻起身，走到她案前，將那份西域輿圖在她面前緩緩鋪開(kāi)，手指點(diǎn)向大宛國(guó)的位置：
“難處倒也說(shuō)不上，只是需要權(quán)衡。大宛國(guó)距我大乾萬(wàn)里之遙，中間隔著浩瀚沙海與諸多小邦，其國(guó)主獵驕靡，向來(lái)首鼠兩端，既畏我天朝威儀，又貪圖漠北許以的重利。烏維此次秘密遣使，所圖必然不小。”
他的手指沿著輿圖上勾勒的模糊路線緩緩移動(dòng)：
“我們?nèi)粝肱扇藵撊腚x間，或打探消息，路途艱險(xiǎn)不說(shuō)，時(shí)間上也極為緊迫。人選、路線、接應(yīng)、如何取信于大宛內(nèi)部與烏維不合的勢(shì)力……每一步都需周密策劃，稍有差池，便是打草驚蛇，甚至徒損精銳。”
慕容嫣傾身向前，手肘支在案上，仔細(xì)看著地圖。她身上那件神鳳降世裙的墨黑底色，在輿圖泛黃的紙質(zhì)襯托下，更顯沉凝。
她伸出纖長(zhǎng)的手指，指尖劃過(guò)輿圖上代表沙漠的連綿波紋符號(hào)，沉吟道：
“確實(shí)不易。如同在茫茫沙海中尋找一枚特定的沙礫。”
她抬起眼，看向林臻，目光清澈而堅(jiān)定，
“但再難，也必須去做。絕不能坐視烏維獲得西域良駒利器。夫君心中，可已有初步計(jì)較？”
林臻點(diǎn)了點(diǎn)頭，手指點(diǎn)向輿圖另一側(cè)一個(gè)不起眼的小國(guó)名——“精絕”：
“精絕國(guó)雖小，但其王室與我朝素有往來(lái)，其王子曾在長(zhǎng)安為質(zhì)，受沐華風(fēng)，心向大乾。且精絕位于通往大宛的商路要沖，可作為中轉(zhuǎn)之地。我意，可派一精明干練之人，以商隊(duì)護(hù)衛(wèi)或?qū)W者的身份，隨商隊(duì)先至精絕，再由精絕王子暗中引薦，接觸大宛國(guó)內(nèi)親我方的貴族。”
“人選呢？”慕容嫣追問(wèn)，指尖無(wú)意識(shí)地卷著垂落肩頭的一縷青絲。
“影一麾下有一人，代號(hào)‘灰隼’，通曉西域數(shù)種語(yǔ)言，曾多次往來(lái)絲路，熟悉沿途風(fēng)土人情，且心思縝密，應(yīng)變極強(qiáng)。他是最合適的人選。”
林臻答道，語(yǔ)氣中對(duì)這人選頗為肯定。
慕容嫣沉思片刻，緩緩頷首：“影一推薦的人，想必是可靠的。只是……此行兇險(xiǎn)萬(wàn)分，需得給予其臨機(jī)決斷之權(quán)，并許以重賞，安其家小，方能令其效死力。”
“這是自然。”林臻應(yīng)道，“賞格已擬好，其家小會(huì)得到最好的照料和絕對(duì)的保密。此外，我會(huì)讓他帶上最新的‘雀舌’密信傳遞之法，以確保消息能及時(shí)傳回。”
議定了這樁隱秘之事，暖閣內(nèi)又陷入短暫的沉默。慕容嫣的目光重新落回案頭那堆積如山的奏章上，輕輕嘆了口氣：“年關(guān)歲尾，本該是萬(wàn)家團(tuán)圓、共敘天倫之時(shí)，卻因這北疆之事，攪得人心惶惶，連這宮里頭，也難得片刻清凈。”
林臻走到她身后，雙手輕輕按上她的太陽(yáng)穴，力道適中地揉按著，柔聲道：
“在其位，謀其政。你我既掌這萬(wàn)里江山，便注定要承受這常人難以想象的重負(fù)。待到四海升平，百姓安樂(lè)之時(shí)，我再陪你尋一處清凈之地，好好歇上幾年，如何？”
他的按摩有效地緩解了慕容嫣的頭痛，她舒適地閉上眼，將頭向后靠在他溫暖的手掌上，嘴角泛起一絲淺淺的、帶著依賴的笑意：
“這可是你說(shuō)的，不許反悔。到時(shí)，我可要你天天陪著我，什么都不許管。”
“好，都依你。”林臻低笑，語(yǔ)氣寵溺至極。
就在這時(shí)，窗外傳來(lái)一陣急促的腳步聲，由遠(yuǎn)及近，在寂靜的雪夜里格外清晰。
緊接著，暖閣外響起內(nèi)侍壓低了的、卻難掩急促的通稟聲：“陛下，親王殿下，北疆六百里加急軍報(bào)！”
慕容嫣倏然睜開(kāi)眼，與林臻對(duì)視一眼，兩人眼中都閃過(guò)一絲凝重。林臻沉聲道：“送進(jìn)來(lái)！”
一名風(fēng)塵仆仆、甲胄上還帶著未化盡雪花的信使被引了進(jìn)來(lái)，他單膝跪地，雙手高舉一個(gè)密封的銅管，氣息微喘：“陛下，殿下，鄭蛟大將軍急報(bào)！”
林臻快步上前接過(guò)銅管，驗(yàn)看火漆無(wú)誤后，迅速打開(kāi)，取出里面的絹書(shū)，快速瀏覽。
他的臉色隨著閱讀的深入，漸漸變得冷峻起來(lái)。
“怎么了？”慕容嫣站起身，走到他身邊，關(guān)切地問(wèn)。
林臻將絹書(shū)遞給她，聲音低沉：
“漠北左賢王烏維，五日前于龍城舉行大規(guī)模冬狩祭天，各部首領(lǐng)齊聚。祭天儀式上，烏維當(dāng)眾宣布，立其幼女薩仁公主為‘草原明珠’，并賜予其夫婿、孔志謙‘圣裔駙馬’尊號(hào)，令其參與王庭軍政議事。此舉，意在為其南下之舉，正名立號(hào)！”
慕容嫣看著絹書(shū)上的字句，指尖微微發(fā)涼。
她仿佛能看到，在遙遠(yuǎn)的漠北龍城，冰天雪地之中，那個(gè)名叫孔志謙的少年，穿著異族的華服，站在高高的祭臺(tái)上，接受著萬(wàn)千漠北騎士的矚目，而那目光中，充滿了對(duì)南方富饒土地的貪婪，以及被精心煽動(dòng)起來(lái)的、針對(duì)她慕容嫣和林臻的仇恨。
她緩緩抬起頭，望向窗外漆黑的夜空，雪花正無(wú)聲地飄落。