夏茂山接到旨意后，憂心忡忡地看著女兒：“兮兒，宮中如今是非之地，此次入宮，你務(wù)必謹(jǐn)言慎行，莫要再惹眼招風(fēng)。”
夏簡(jiǎn)兮心中明鏡似的，這哪里是什么感念純孝，分明是易子川收到了她的密報(bào)，特意為她創(chuàng)造的機(jī)會(huì)。那個(gè)在慈恩庵后門出現(xiàn)的神秘女子，是否就藏在這宮闈深處？此次入宮，表面是祈福，實(shí)則是要她近距離觀察，辨認(rèn)那人。
她面上卻是一片溫順恭謹(jǐn)，柔聲安撫父親：“父親放心，女兒曉得輕重。不過(guò)是去佛堂誦經(jīng)，為先帝盡一份心，為父親與家族祈福，不會(huì)多走一步，不會(huì)多看一眼。”
話雖如此，當(dāng)她再次踏入朱紅宮墻，感受著與宮外截然不同的肅穆與壓抑時(shí)，心境已與初次來(lái)時(shí)大不相同。引路的太監(jiān)沉默寡言，將她引至一處僻靜的偏殿佛堂。佛堂內(nèi)香燭繚繞，已有幾位官員家眷在內(nèi)，皆是眉眼低垂，默默誦經(jīng)。
夏簡(jiǎn)兮尋了個(gè)不起眼的角落跪坐下，目光卻如同最精細(xì)的篩子，悄然掠過(guò)殿內(nèi)每一個(gè)人。她們的衣著、配飾、身形、步態(tài)，甚至拈香時(shí)手指的弧度，都納入眼底，與記憶中那個(gè)帷帽女子的模糊輪廓暗自比對(duì)。
誦經(jīng)聲嗡嗡不絕，時(shí)間在檀香的氣息中緩緩流淌。中途，有宮女悄步進(jìn)來(lái)為長(zhǎng)明燈添油，動(dòng)作輕盈利落。就在那宮女添完油，轉(zhuǎn)身欲退下的瞬間，夏簡(jiǎn)兮的目光捕捉到了一絲異樣——那宮女低垂的脖頸后側(cè)，隱約露出一小片不同于周圍膚色的淺淡痕跡，若非角度恰好，絕難發(fā)現(xiàn)。那不像胎記，倒像是……精心修飾后仍未能完全掩蓋的舊疤？
她的心猛地一跳。那日慈恩庵后的女子，雖帷帽遮面，但轉(zhuǎn)身入門時(shí)，脖頸似乎也異乎尋常地包裹得嚴(yán)實(shí)。
就在這時(shí)，佛堂外傳來(lái)一陣輕微的環(huán)佩叮咚之聲，伴隨著細(xì)碎的腳步聲。殿內(nèi)眾人的誦經(jīng)聲似乎都下意識(shí)地放輕了些。夏簡(jiǎn)兮循聲望去，只見一位身著素雅宮裝、氣質(zhì)雍容的年輕女子在宮人簇?fù)硐戮彶蕉鴣?lái)，并未進(jìn)入正殿，只在門外駐足，隔著門檻對(duì)著佛像微微頷首，似在默禱。
是位宗室女眷？還是……某位太妃？
那女子并未停留太久，片刻后便轉(zhuǎn)身離去，自始至終未曾看向殿內(nèi)眾人。然而，就在她轉(zhuǎn)身的剎那，夏簡(jiǎn)兮清晰地看到，她發(fā)髻上一支看似普通的白玉簪，在透過(guò)窗欞的光線下，簪頭竟折射出一點(diǎn)極細(xì)微的、不同于尋常玉質(zhì)的七彩流光。
那點(diǎn)流光轉(zhuǎn)瞬即逝，卻讓夏簡(jiǎn)兮的呼吸幾乎停滯。
她記得聽晚打探來(lái)的消息中，有一條曾被當(dāng)作無(wú)用的閑話提及：昔年廢太子寵溺一位側(cè)妃，曾重金覓得一塊稀有的“虹光玉”，命工匠打造了一批首飾，其特點(diǎn)便是在特定光線下會(huì)泛出七彩毫光。廢太子事敗后，這些物件大多被查抄銷毀，流落在外者極少。
慈恩庵的神秘女子，脖頸后的舊疤，宮中這位身份不明的女眷，還有這疑似“虹光玉”的發(fā)簪……幾條散亂的線索，在這一刻仿佛被一道無(wú)形的線串聯(lián)起來(lái)。
她強(qiáng)壓下心頭的驚濤駭浪，重新垂下眼簾，仿佛從未關(guān)注過(guò)外界動(dòng)靜，唯有捻著佛珠的指尖微微收緊。
看來(lái)，這潭水，比她想象的還要深。而易子川將她這枚棋子投入宮中，要釣的，恐怕不僅僅是永昌伯府這條魚，而是藏在水底更深處的……巨鱷。
誦經(jīng)結(jié)束時(shí)，夏簡(jiǎn)兮依禮退出偏殿，心中已有了計(jì)較。那位佩戴疑似虹光玉發(fā)簪的女子，必須查清其身份。但這宮中眼線遍布，她絕不能親自打聽。
就在她隨著引路太監(jiān)走在長(zhǎng)長(zhǎng)的宮道上時(shí)，一旁側(cè)門忽然走出一個(gè)手捧經(jīng)卷的小太監(jiān)，似乎走得太急，與夏簡(jiǎn)兮擦肩而過(guò)時(shí)，袖中一樣?xùn)|西“啪嗒”一聲掉落在她腳邊。
那小太監(jiān)慌忙彎腰去撿，趁機(jī)以極低的聲音快速說(shuō)了一句：“王爺問(wèn)，可曾見到‘故人之物’？”
夏簡(jiǎn)兮腳步未停，仿佛什么也沒發(fā)生，只在與小太監(jiān)錯(cuò)身而過(guò)的瞬間，幾不可察地點(diǎn)了一下頭。
那小太監(jiān)撿起東西，匆匆離去，瞬間消失在宮道盡頭。
夏簡(jiǎn)兮心中雪亮。易子川不僅給了她入宮的機(jī)會(huì)，連確認(rèn)目標(biāo)的提示和傳遞信息的渠道，都已為她鋪好。
方才那驚鴻一瞥的發(fā)簪，便是他口中的“故人之物”。
她微微吸了一口氣，將那份了然與隨之而來(lái)的凜然深深埋入心底。宮轎候在宮門外，踏出去，便是回到她守孝官眷的身份；而留在這宮墻內(nèi)的，是愈發(fā)撲朔迷離的棋局，和她剛剛落下的、至關(guān)重要的一子。
前方的路，愈發(fā)艱險(xiǎn)，也愈發(fā)清晰了。
宮轎平穩(wěn)地駛離皇城，將那片壓抑的朱紅高墻拋在身后。夏簡(jiǎn)兮靠坐在轎中，指尖仿佛還殘留著佛珠的微涼觸感，眼前卻反復(fù)浮現(xiàn)那點(diǎn)轉(zhuǎn)瞬即逝的七彩流光，以及小太監(jiān)那句低不可聞的問(wèn)話。
“故人之物”……易子川果然知道那是什么，他需要她的確認(rèn)。而她的點(diǎn)頭，無(wú)疑是將自己更深地綁在了他這艘行駛在驚濤駭浪中的巨艦上。長(zhǎng)公主蕭元瑛，先帝幼妹，地位尊崇，在先帝駕崩、新帝年幼的當(dāng)下，她的立場(chǎng)與動(dòng)向，足以影響朝局。若她真與廢太子余黨有所牽連，甚至她本人就是核心人物，那這京城即將迎來(lái)的，絕非尋常風(fēng)雨。
回到夏府，一切如常。夏茂山見女兒平安歸來(lái)，神色恬靜，只當(dāng)是一次尋常的宮中行走，稍稍安心，又叮囑了幾句安心守孝、少與外間往來(lái)的話。夏簡(jiǎn)兮一一應(yīng)下，心中卻已開始盤算。
她不能主動(dòng)去打探長(zhǎng)公主的消息，那無(wú)異于自我暴露。但她可以“被動(dòng)”地接收信息。
幾日后的一個(gè)下午，夏簡(jiǎn)兮正于房中翻閱一本前朝雜記，聽晚端著茶點(diǎn)進(jìn)來(lái)，看似隨意地閑聊道：“小姐，今日奴婢去針線房，聽她們?cè)谧h論，說(shuō)長(zhǎng)公主殿下近日似乎心情不豫，前幾日在宮中因一點(diǎn)小事責(zé)罰了身邊伺候的老人呢。”
夏簡(jiǎn)兮翻書的手未停，眼睫卻輕輕顫動(dòng)了一下。時(shí)機(jī)如此巧合，是在慈恩庵會(huì)面后？還是在宮中被她“無(wú)意間”看到之后？這消息來(lái)得太過(guò)順暢，像是有人特意放出的風(fēng)聲。
“皇室貴胄，心思豈是下人能揣度的。”夏簡(jiǎn)兮語(yǔ)氣平淡，“莫要妄議。”
“是，奴婢知錯(cuò)。”聽晚乖巧應(yīng)聲，放下茶點(diǎn)，又似想起什么，“哦對(duì)了，小姐，前些日子您讓留意永昌伯府的動(dòng)靜，門房那邊說(shuō)，今日一早，永昌伯夫人又乘車出門了，方向……似乎又是城西。”
城西？慈恩庵？
夏簡(jiǎn)兮抬起眼：“可知去了何處？”
“距離遠(yuǎn)，沒跟太緊，怕被發(fā)現(xiàn)。但看方向，八九不離十。”聽晚低聲道，“小姐，咱們……還要再派人去盯著嗎？”
夏簡(jiǎn)兮沉吟片刻，搖了搖頭：“不必了。一次是巧合，兩次是偶然，三次若再去，便是明晃晃的告訴對(duì)方，我們?cè)趹岩闪恕！币鬃哟热灰呀?jīng)確認(rèn)了目標(biāo)，后續(xù)的深入調(diào)查，他自有渠道，她這枚棋子，此刻更需要的是靜默，是置身事外，以免引火燒身。
她現(xiàn)在要做的，是消化和整合已知的信息，并等待易子川下一步的指示，或者……是等待局勢(shì)自然而然的演變。
又過(guò)了幾日，風(fēng)平浪靜。仿佛慈恩庵的窺探、宮中的暗涌都從未發(fā)生。夏簡(jiǎn)兮每日里不是抄寫經(jīng)文，便是打理院中幾株晚開的花卉，日子過(guò)得如同古井無(wú)波。
但這平靜，在一個(gè)細(xì)雨綿綿的傍晚被打破。夏茂山下朝回府，臉色比天色更加陰沉，連官服都未換下，便將夏簡(jiǎn)兮喚至?xí)俊?/p>
“父親，何事如此憂心？”夏簡(jiǎn)兮奉上一杯熱茶，輕聲問(wèn)道。
夏茂山重重嘆了口氣，揉了揉眉心：“今日朝會(huì)上，攝政王以‘督辦皇陵修繕不力，賬目不清’為由，申飭了工部侍郎程敏之，并當(dāng)庭命都察院介入核查。這程敏之……與永昌伯是連襟。”
夏簡(jiǎn)兮心中猛地一凜。程敏之？這正是她上一份密報(bào)中，提及的與永昌伯近來(lái)往來(lái)頻繁的兩位實(shí)權(quán)官員之一！
易子川動(dòng)手了。而且選擇了一個(gè)如此巧妙的角度——皇陵修繕，涉及先帝，在國(guó)喪期間乃是頭等大事，以此為切入點(diǎn)，名正言順，誰(shuí)也挑不出錯(cuò)處。敲打程敏之，便等于敲山震虎，警告了與程敏之關(guān)系密切的永昌伯，甚至可能波及到與永昌伯府有著隱秘聯(lián)系的長(zhǎng)公主。
這不僅僅是剪除羽翼，更是一種試探，看對(duì)方在此等壓力下，會(huì)露出怎樣的破綻。
“父親，此事……與我夏家無(wú)關(guān)吧？”夏簡(jiǎn)兮露出恰到好處的擔(dān)憂。
“明面上自是無(wú)關(guān)。”夏茂山眉頭緊鎖，“但程敏之與永昌伯關(guān)系匪淺，永昌伯府前番又屢次想與你……為父是擔(dān)心，這風(fēng)波不知會(huì)蔓延到何處。樹欲靜而風(fēng)不止啊！”他看向女兒，語(yǔ)氣沉重，“兮兒，為父愈發(fā)覺得，讓你卷入……”
“父親，”夏簡(jiǎn)兮輕聲打斷他，目光清澈而堅(jiān)定，“覆巢之下無(wú)完卵。既在局中，便求問(wèn)心無(wú)愧，順勢(shì)而為。女兒懂得分寸。”
夏茂山看著女兒，仿佛第一次真正認(rèn)識(shí)到，這個(gè)自幼失恃、在自己羽翼下長(zhǎng)大的女兒，早已有了自己的主見和城府。他最終只是長(zhǎng)長(zhǎng)一嘆，揮了揮手，示意她退下。
回到自己院落，夏簡(jiǎn)兮站在廊下，看著淅淅瀝瀝的雨水順著屋檐滴落，在青石板上濺起細(xì)小的水花。
易子川的棋，下得又快又狠。他利用她提供的信息，精準(zhǔn)地發(fā)起了第一波攻勢(shì)。那么接下來(lái)呢？永昌伯府會(huì)如何反應(yīng)？長(zhǎng)公主蕭元瑛，又會(huì)如何應(yīng)對(duì)？
她感覺到，一張無(wú)形的大網(wǎng)正在緩緩收緊。而她自己，既是織網(wǎng)人手中的一縷絲線，也是網(wǎng)上等待著獵物的……一只敏銳的蜘蛛。
她低頭，再次取出那枚錦囊，指尖輕輕摩挲著其上的紋路。下一次信號(hào)傳來(lái)時(shí)，這京城的天，恐怕就要變了。
雨，漸漸大了。
雨接連下了兩日，將京城籠罩在一片氤氳水汽之中。朝堂上因工部侍郎程敏之被查而引發(fā)的暗流，似乎也被這雨水暫時(shí)壓了下去，表面恢復(fù)了一派平靜。但夏簡(jiǎn)兮知道，這平靜之下，是愈發(fā)洶涌的暗潮。
果然，雨停后第一個(gè)清晨，消息便接踵而至。
先是聽晚帶來(lái)市井傳聞：永昌伯夫人“感染風(fēng)寒”，閉門謝客，連前幾日約好的幾場(chǎng)法事都推了。緊接著，夏茂山下朝回來(lái)，語(yǔ)氣帶著幾分不易察覺的唏噓：“程敏之被停職反省，在家聽參。攝政王雷厲風(fēng)行，又調(diào)了戶部的人去協(xié)查工部賬目，看來(lái)是不查出個(gè)子丑寅卯不罷休了。”
夏簡(jiǎn)兮為父親斟茶，心中明了。永昌伯夫人的“風(fēng)寒”來(lái)得太過(guò)蹊蹺，怕是伯府見勢(shì)不妙，暫避鋒芒，甚至可能是在切割與程敏之的聯(lián)系。而易子川調(diào)動(dòng)戶部協(xié)查，則是要將水?dāng)嚨酶鼫啠瑪U(kuò)大調(diào)查范圍，讓所有與工部、與永昌伯有牽連的人都繃緊神經(jīng)。
他在施加壓力，逼蛇出洞。
“父親，程大人之事，會(huì)牽連很廣嗎？”夏簡(jiǎn)兮故作不經(jīng)意地問(wèn)。
“難說(shuō)。”夏茂山搖頭，“工部油水厚，關(guān)系盤根錯(cuò)節(jié)。程敏之能做到侍郎位置，背后豈能無(wú)人？就看攝政王是想點(diǎn)到即止，還是……”他頓了頓，沒再說(shuō)下去，但意思已然明了。是想借題發(fā)揮，深挖到底。
當(dāng)日下午，夏簡(jiǎn)兮收到了一個(gè)意料之外、卻又在情理之中的“信號(hào)”。
門房來(lái)報(bào)，有一位自稱來(lái)自“錦繡閣”的婦人求見，說(shuō)是府上前些日子訂的幾匹料子到了，特送來(lái)請(qǐng)小姐過(guò)目。
夏府如今守孝，鮮少添置新衣，何來(lái)訂料子一說(shuō)？夏簡(jiǎn)兮心知有異，命人將那位婦人請(qǐng)至偏廳。
來(lái)人是一位三十余歲的婦人，衣著得體，笑容謙卑，確實(shí)是一副商鋪管事媽媽的模樣。她身后跟著兩個(gè)小伙計(jì)，抬著兩口不大不小的樟木箱子。