短暫的接戰(zhàn)后,海面重歸死寂,唯有濃霧無聲涌動,仿佛一張吞噬一切的巨口。艦隊不敢大意,保持緊密隊形,在能見度極低的情況下,摸索著繼續(xù)向東南方航行。夏簡兮與沈錚、幾位經(jīng)驗最豐富的老船公守在“靖海”號的舵樓里,緊張地分析著海圖,辨認(rèn)著每一處礁石陰影,試圖在茫茫白霧中找出一條相對安全的航路。
派出去的幾艘輕快哨船如同盲人摸象,小心翼翼地探索著周圍水域,不時用繩索測量水深,或用火銃向可疑方向射擊,試圖用回聲判斷距離和障礙。每一次哨船消失在濃霧中,都讓夏簡兮的心提到嗓子眼。
兩個時辰后,一艘哨船返回,帶來一個令人不安的消息:前方約五里處,發(fā)現(xiàn)一片異常密集的暗礁區(qū),水流極其混亂,且礁石間似乎有沉船的殘骸,看形制像是舊式的官船。
“那片暗礁,海圖上沒有標(biāo)注。”老船公的眉頭擰成了疙瘩,“要么是海圖不準(zhǔn),要么……是后來人為布置的。”
人為布置?夏簡兮心頭一凜。難道梅花會為了防止外人靠近總壇,竟能挪動礁石,布下迷陣?
“能否繞過?”沈錚問。
哨船水卒搖頭:“左右兩側(cè)都探查過,霧氣太大,看不真切,但感覺水勢更急,似乎有漩渦。只有暗礁區(qū)中間,隱約有一條狹窄的水道,但曲折蜿蜒,極難通行。”
硬闖未知的暗礁區(qū),無疑是自殺。但若停滯不前,在這片詭異的濃霧中,艦隊就是活靶子,隨時可能再次遭遇“海鶻船”的突襲。
就在眾人一籌莫展之際,甲板上負(fù)責(zé)觀測氣象的吏員忽然道:“大人,風(fēng)向變了!現(xiàn)在刮的是東南風(fēng)!”
夏簡兮走到船舷邊,伸出手感受著風(fēng)的方向和力度。確實,原本微弱的、帶著咸腥氣息的海風(fēng),此刻變得強(qiáng)勁起來,從東南方向吹來,將濃霧稍稍推開了一些,視野略有改善。
老船公眼中閃過一絲精光:“東南風(fēng)……大人,或許有個法子。”
“快說。”
“帆船行于海上,借風(fēng)為力。若風(fēng)向穩(wěn)定從東南來,而前方暗礁區(qū)又恰恰阻礙了東南方向……這意味著什么?”老船公指著海圖,“意味著暗礁區(qū)后面的某處,很可能有一個背風(fēng)的港灣,甚至是島嶼的避風(fēng)面!這反常的濃霧,也可能與那片背風(fēng)海域的特殊地形有關(guān),濕氣積聚,不易散去。”
夏簡兮瞬間明白了他的意思:“您是懷疑,梅花會的總壇,或者至少一個重要據(jù)點,就藏在那片暗礁區(qū)后面,一個避風(fēng)的港灣或島嶼上?”
“極有可能!”老船公點頭,“那哨音指揮海鶻船進(jìn)退自如,說明他們對此地了如指掌。若能通過那條狹窄水道,或許就能直搗黃龍!”
這個推測令人振奮,但也伴隨著巨大的風(fēng)險。那條水道情況不明,極可能布滿了陷阱和埋伏。
“沈千戶,你怎么看?”夏簡兮看向沈錚。
沈錚沉吟片刻,斬釘截鐵道:“不入虎穴,焉得虎子。與其在霧中被動挨打,不如冒險一搏!下官愿親率‘海滄’、‘蒼山’等數(shù)艘吃水淺、轉(zhuǎn)向靈活的輕型戰(zhàn)船先行探路,為大軍開辟航路!”
夏簡兮看著他堅毅的目光,知道這是目前唯一可行的選擇。她重重拍了拍沈錚的肩膀:“沈千戶,務(wù)必小心!若遇險阻,以保全自身和船只為先,立刻撤回!”
“末將遵命!”沈錚抱拳,轉(zhuǎn)身大步離去。
不多時,三艘輕捷的快船脫離主力艦隊,如同離弦之箭,義無反顧地駛向前方那片迷霧籠罩的暗礁區(qū)。夏簡兮站在“靖海”號船頭,目送著它們的身影漸漸模糊,最終完全融入那翻滾的白色之中,心弦緊繃。
等待的時間格外漫長。艦隊其余船只原地警戒,氣氛壓抑。每個人都屏息凝神,側(cè)耳傾聽著濃霧深處可能傳來的任何聲響——炮聲、喊殺聲,或者……沉默。
約莫半個時辰后,濃霧深處,忽然亮起三盞紅色的燈籠,成一條直線,緩緩左右擺動了幾下,隨即熄滅。
這是沈錚出發(fā)前約定的信號:水道初步探明,雖有風(fēng)險,但可通行!
夏簡兮精神一振,立刻下令:“傳令各船,排成一字縱隊,保持間距,緊跟旗艦,按照沈千戶留下的航標(biāo),緩慢通過水道!所有火炮上膛,弓弩手就位,隨時準(zhǔn)備戰(zhàn)斗!”
龐大的艦隊開始緩緩移動,如同一條謹(jǐn)慎的巨龍,向著未知的險境蜿蜒前行。
進(jìn)入暗礁區(qū),氣氛陡然緊張。霧氣在這里似乎淡了一些,但光線依舊昏暗。嶙峋的黑色礁石如同怪獸的獠牙,從海面下探出,犬牙交錯。海水拍打在礁石上,發(fā)出沉悶的轟鳴,激起雪白的泡沫。狹窄的水道僅容兩船勉強(qiáng)并行,且彎彎曲曲,水流湍急,舵手必須全神貫注,稍有不慎就可能觸礁沉沒。
沈錚留下的航標(biāo)很簡陋——一些漂浮的、涂著磷光的木片,在昏暗的水道中發(fā)出微弱的綠光,指示著相對安全的路線。艦隊小心翼翼地跟著這些綠光,在礁石叢中艱難穿行。
夏簡兮緊握船舷,手心全是冷汗。她能清晰地看到近在咫尺的猙獰礁石,聽到船底擦過淺灘沙石的細(xì)微聲響。每一次轉(zhuǎn)彎,都讓所有人的心提到嗓子眼。
就在艦隊大半已進(jìn)入水道,隊形拉得較長時,異變陡生!
兩側(cè)高聳的礁石上,突然冒出了無數(shù)黑影!弓弦響動,箭矢如蝗蟲般從高處傾瀉而下!同時,幾塊巨大的礁石后方,猛地蕩出數(shù)條粗大的鐵索,橫亙在水道之上,企圖阻攔甚至絞斷行進(jìn)中的戰(zhàn)船!
果然有埋伏!
“敵襲!隱蔽!砍斷鐵索!”各船軍官嘶聲大吼。
官兵們迅速舉盾抵擋箭雨,同時有悍勇的水卒冒著箭矢,揮舞巨斧沖向船舷,奮力劈砍那驟然繃緊的鐵索。鐺鐺的金屬撞擊聲、箭矢釘入木板的篤篤聲、中箭者的慘叫聲響成一片。
“靖海”號作為旗艦,目標(biāo)最大,受到的攻擊也最猛烈。數(shù)根鐵索同時纏向它的主桅和船舷,箭矢更是密集如雨。蘇繡和石頭護(hù)在夏簡兮身前,用盾牌和身體遮擋。
“火炮!向兩側(cè)礁石頂部開火!”夏簡兮在盾牌后大喊。
“轟!轟!轟!”“靖海”號和附近幾艘大船的火炮終于找到目標(biāo),怒吼著噴出火舌,炮彈砸在礁石上,碎石紛飛,藏身其上的伏兵被炸得人仰馬翻,攻勢為之一滯。
前方,沈錚率領(lǐng)的先鋒船隊聽到后方交戰(zhàn)聲,立刻回援。他們船小靈活,迅速清理了前方水道的障礙,并調(diào)轉(zhuǎn)船頭,用船首的小型火炮和火銃轟擊兩側(cè)礁石上的伏兵,為后方主力艦隊減輕壓力。
戰(zhàn)斗激烈而短暫。埋伏的敵人數(shù)量似乎并不多,更多是倚仗地利進(jìn)行騷擾阻滯。在官軍猛烈的炮火反擊和沈錚船隊的回援下,伏兵很快被壓制下去,殘余者縮回礁石縫隙或跳海遁走。橫亙的鐵索也被一一斬斷。
清理了伏兵,艦隊不敢停留,加速通過最后一段險峻的水道。
當(dāng)最后一艘戰(zhàn)船駛出暗礁區(qū)時,眼前豁然開朗!
濃霧在這里奇跡般地消散了大半,陽光透過薄霧,灑下一片朦朧的光輝。展現(xiàn)在眼前的,是一個被群山環(huán)抱的巨大海灣!海灣水面平靜,宛如一塊深藍(lán)色的寶石。岸邊地勢起伏,林木蔥蘢,隱約可見依山而建的層層屋舍、碼頭,甚至還有飄揚(yáng)的旗幟。海灣入口兩側(cè)的山崖上,矗立著高高的瞭望塔和炮臺,但此刻似乎并未進(jìn)入戰(zhàn)斗狀態(tài)。
而在海灣深處,靠近主島岸邊的一片開闊水面上,赫然停泊著數(shù)十艘大小船只!其中近半,正是那種修長迅捷的“海鶻船”!還有幾艘體型格外龐大、造型怪異的巨艦,船上密布炮窗,桅桿如林,氣勢駭人。
更令人震驚的是,其中一艘最大的巨艦船舷上,赫然飄揚(yáng)著一面黑色旗幟,旗幟中央,正是一朵綻放的白色梅花,花蕊處,是一個森白的骷髏!
梅花會總壇!還有他們正在集結(jié)的、可能用于“大動作”的龐大船隊!
艦隊突然闖入,顯然打了對方一個措手不及。海灣內(nèi)頓時一陣騷動,警鐘聲、呼喝聲從岸邊和船上遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來。
“發(fā)現(xiàn)目標(biāo)!全軍進(jìn)攻!”夏簡兮毫不猶豫,下達(dá)了總攻命令。
憋了一路的官兵們士氣大振,戰(zhàn)鼓擂得震天響。龐大的艦隊如同出閘的猛虎,駛?cè)牒常蛑坊〞拇牶桶渡显O(shè)施,發(fā)起了排山倒海般的進(jìn)攻!
炮聲隆隆,硝煙彌漫,平靜的海灣瞬間變成了沸騰的戰(zhàn)場。一場決定性的海上決戰(zhàn),就此拉開帷幕!而夏簡兮的目光,死死鎖定了那艘飄揚(yáng)著梅花骷髏旗的巨艦,以及巨艦后方,那座隱藏在林木中的、宛如巢穴般的總壇建筑群。梅三爺,邱明山,還有梅花會的核心,就在那里!
炮火撕裂了海灣的寧靜,硝煙與火光瞬間成為這片海域的主宰。官軍艦隊挾著破開迷霧、闖過暗礁的銳氣,甫一進(jìn)入海灣,便以主力戰(zhàn)船為先鋒,側(cè)舷炮窗次第噴吐火舌,密集的彈雨潑灑向梅花會措手不及的船隊。
梅花會的反應(yīng)不可謂不快。短暫的混亂后,警鐘與海螺號聲響徹海灣,停泊的船只紛紛起錨升帆,那數(shù)十艘“海鶻船”更是如同被驚擾的蜂群,敏捷地散開,以驚人的速度在彈雨中穿梭,試圖貼近官軍大船,重施接舷故技。那幾艘造型怪異的巨艦也緩緩轉(zhuǎn)向,露出黑洞洞的炮口,開始了兇猛還擊。
海戰(zhàn)瞬間進(jìn)入白熱化。炮彈呼嘯往來,在水面炸開沖天水柱,不時有船只中彈,木屑橫飛,火光迸現(xiàn)。喊殺聲、爆炸聲、船體碎裂聲混雜著海風(fēng)的呼嘯,奏響了一曲殘酷的交響。
“靖海”號作為旗艦,成為敵方重點關(guān)照的目標(biāo)。數(shù)艘“海鶻船”冒著炮火,不顧傷亡地直撲而來,船首的飛索再次拋出。同時,那艘最大的梅花骷髏旗艦,也在調(diào)整方位,數(shù)門重炮對準(zhǔn)了“靖海”號。
“左滿舵!避開敵艦主炮射界!右舷炮火,集中轟擊逼近的海鶻船!”沈錚聲嘶力竭地指揮著。船身劇烈傾斜,堪堪避過一道灼熱的火線——那是敵方巨艦重炮的轟擊,炮彈擦著船舷落入海中,激起的水浪潑了甲板上的眾人一身。
右舷炮火轟鳴,兩艘靠得最近的海鶻船被擊中,一艘當(dāng)場解體,另一艘燃起大火,失去了戰(zhàn)斗力。但仍有悍不畏死的水鬼蕩過飛索,跳上了“靖海”號的甲板,與官兵纏斗在一起。
石頭護(hù)在夏簡兮身邊,手持一柄腰刀,格開一名黑衣水鬼劈來的彎刀,反手一刀將其刺倒。蘇繡則取出了隨身攜帶的袖箭,冷靜地點射擊殺靠近的敵人。
夏簡兮雖不擅武藝,但此刻心志反而異常沉靜。她緊盯著戰(zhàn)局,注意到梅花會的船只雖多,且“海鶻船”機(jī)動靈活,但其主力巨艦似乎行動略顯遲緩,且炮火雖猛,準(zhǔn)頭稍欠,不似官軍戰(zhàn)船久經(jīng)訓(xùn)練。而岸上的炮臺和瞭望塔,在最初的幾輪對射后,火力似乎減弱了不少。
“沈千戶!敵艦雖大,但運(yùn)轉(zhuǎn)不靈,且似有指揮不暢之象!集中火力,先打掉那艘旗艦和最大的幾艘巨艦!分出一隊快船,掩護(hù)舢板,搶占灘頭,攻占岸上炮臺!”夏簡兮抓住一個戰(zhàn)斗間隙,對沈錚喊道。
沈錚立刻領(lǐng)會,傳令旗語兵揮動旗幟。官軍艦隊迅速調(diào)整戰(zhàn)術(shù),不再與“海鶻船”過多糾纏,而是以幾艘最堅固的大型戰(zhàn)船為核心,組成楔形突擊陣型,火炮齊鳴,集火轟擊梅花會的旗艦和另外兩艘巨艦。
同時,數(shù)艘“草撇船”、“海滄船”在炮火掩護(hù)下,沖向海灣一側(cè)地勢稍緩的灘頭,船上滿載的銳卒跳下舢板,吶喊著涉水登陸,向岸上的炮臺和防御工事發(fā)起了沖鋒。
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第455章 戰(zhàn)術(shù)
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