馬天開走到帳中，雙膝跪地，重重地給衛淵磕了三個響頭。
“馬天開，見過義父。”
馬天開聲音哽咽：“謝義父不辭辛苦，全國剿匪，為家父報仇雪恨！”
衛淵端坐主位，虛空抬手，一股柔和炁勁將少年托起。
“祿山走了，從今往后，你就叫我爹。”
衛淵溫和，指了指帳中諸高層：“這些人都是你父親的兄弟，他們有責任和義務照顧你，所以今后他們也都是你的義父。”
馬天開一一見禮，唯獨到熊闊海時，這位鐵塔般的紅臉漢子眼眶濕潤，一把摟住馬天開：“好孩子！你爹是我的好兄弟，以后你就是我親兒子！”
輪到金圣英、呂存孝、公孫瑾、糜天禾……每個人都表情鄭重地還禮。
最后，馬天開又跪在衛淵面前，欲言又止。
衛淵伸手，輕輕摸了摸他的頭：“我的兒，為父知道你想說什么，這次剿滅臥虎山，會讓你出手的。”
馬天開渾身一顫，終于忍不住，伏地痛哭：“爹……謝爹成全！孩兒…孩兒定要手刃陳三刀，為父親報仇！”
馬天開壓抑許久的悲痛如洪水決堤，哭聲響徹大帳，諸高層無不惻然。
衛淵等他哭了一陣，這才溫聲道：“好了，男兒有淚不輕彈，就在這家客棧好好休息，養好精神，報仇的日子，很快！”
馬天開擦干眼淚，重重磕頭，退了出去。
房間中又恢復了安靜，良久，糜天禾才道：“主公，青州已定，接下來是豫州，但豫州蹚將勢力盤根錯節，比青州更復雜。”
衛淵點頭：“讓熊闊海先去招安，帶上青州那些不夠招安標準，卻愿戴罪立功的響馬！”
京杭大運河的工地上，塵土飛揚。
蜿蜒的河道如無數人影在溝壑間蠕動，鐵器與石塊碰撞的叮當聲、監工的呼喝聲、痛苦的呻吟聲混雜在一起。
按照衛淵提出的構想，女帝南梔召集工部所有五品以上官員，足足研究了一個月，才拿出了這份浩大的施工方案。
這不僅僅是一條連接南北的水路貿易通道，更是一個龐大的水利網絡，數條支脈將如血管般延伸，實現南水北調，潤澤干涸的北方土地。
如此工程，本需舉國之力，征發百萬民夫，耗資無數。
但如今，工地上揮舞鋤頭鎬頭的，卻是一張張異域面孔。
天竺青壯年苦力占了絕大多數，這些被從故土擄來的男子，皮膚黝黑，眼神麻木，在監工的皮鞭下機械的勞作。
他們還算幸運，畢竟大魏朝廷承諾，運河完工后可重獲自由，甚至還能給一筆錢，當然這筆錢要遠遠低于勞工，而且一個人被當作兩個人用，雖然辛苦，但至少管吃管住，還能吃上肉菜，甚至偶爾還能見到家人托商隊捎來的書信。
瑪咖王國的親王軍俘虜則慘得多，這些戰敗的軍人被鐵鏈拴成一串，負責最危險的開山炸石工作。
監工們毫不留情，一個人要完成五個人的工作量，爆炸聲不時響起，隨之而來的往往是凄厲的慘叫，尸體被草草掩埋，名字從名冊上劃去，仿佛從未存在過。
而處境最凄慘的，是波斯帝國的俘虜。
他們被分散在各個最艱苦的工段，衣衫襤褸，一個個面黃肌瘦。
監工手中的牛皮鞭沾了鹽水，抽在身上便是皮開肉綻。
食物是發霉的雜糧餅和渾濁的菜湯，僅夠維持生命最基本的需要，病了無人醫治，只要不是傳染病，那就繼續干活，死了直接丟進萬人坑火化，骨灰撒進河道當肥料。
“陛下，您別歇著了！”
一個滿臉污垢的老者壓低聲音，焦急地扯了扯身旁獨臂男子的衣角。
那男子正靠著土堆喘息，額頭上冷汗涔涙，裸露的一條手臂上滿是新舊鞭痕，最新的一道還滲著血，正是昨日監工留下的教訓。
這獨臂男子，正是號稱波斯帝國最偉大的皇帝，卑路斯。
“小心那群建工又抽您鞭子！”
另一個瘦削的中年人湊過來，眼中滿是恐懼：“昨天那二十鞭……陛下，您的傷還沒好……”
卑路斯咬緊牙關，眼中燃燒著屈辱的怒火，他曾經是萬王之王，坐在黃金王座上接受百官朝拜，如今卻淪落至此，與最卑賤的奴隸為伍。
“他媽的……”
卑路斯從牙縫里擠出聲音：“本帝有今日，全是拜衛淵所賜，這筆賬……一定要加倍地討回來！”
“咋討啊陛下？”
老者苦笑：“咱們身在異國他鄉，天天吃不飽穿不暖，睡不足兩個時辰，監工把咱們當畜生用，不，畜生都比咱們過得好……至少畜生累了還能歇歇，吃口草料……”
“別說了！”
卑路斯低喝一聲，獨臂攥成拳頭，指甲掐進掌心滲出血絲，深吸一口氣，環顧四周，監工正在遠處鞭打一個動作稍慢的波斯俘虜，暫時無暇顧及這邊。
卑路斯這才壓低聲音，眼中閃過一絲狠厲：“現在我們要做的，是找機會逃出去！”
兩名親信大臣渾身一震。
“陛下……您有計劃？”
卑路斯點了點頭，招手讓兩人湊得更近，他聲音細若蚊蚋，卻在兩人耳中如驚雷炸響：“今日入夜，你們這樣……”
夜幕降臨，運河工地被火把照亮。
勞累一天的俘虜們如行尸走肉般挪回營地，擠進散發著惡臭的大通鋪。
這里的氣味令人作嘔，畢竟上百人擠在一起，每日重體力勞動汗流浹背，再加上波斯人本就體味濃重，汗臭、腳臭、傷口潰爛的腐臭、排泄物的騷臭混雜發酵，形成一股粘稠的、幾乎肉眼可見的惡濁空氣。
但沒有人抱怨，因為每天只有兩個時辰的休息時間，每個人都把睡覺珍惜得如同性命。
頭一沾到散發著霉味的草墊就睡著了，鼾聲便此起彼伏地響起，那是極度疲憊后身體的本能反應。
然而今夜，有十幾個人沒有睡。
他們都是波斯俘虜中體格相對健壯、曾習過武藝的。
在兩名親信大臣的煽動下，他們悄悄爬起，趁著守夜監工打瞌睡的間隙，如鬼魅般溜出營地，鉆進漆黑的荒野，而卑路斯和兩名親信，則沒有逃走，而是悄悄跟在大后方觀察。