牌匾掛上后沒幾日，一個秋陽和暖的午后，道觀里來了位不同尋常的香客。
那是一位年近五十的老獵戶，穿著半舊的皮坎肩，手里提著一只還在撲騰的肥碩山雉。
他很是意外的走進山門，目光先是掃過煥然一新的庭院和殿宇，眼底掠過一絲不易察覺的震驚與追憶，隨即便看向了正在殿前石階上慢悠悠清掃落葉的老道。
老獵戶在原地站了片刻，像是確認什么，然后才大步走上前，聲音洪亮，帶著濃重的本地口音：“乘霧道長？真是你？你……真的回來了？”
老道聞聲抬起頭，打量了來人一番，隨即舒展開一個笑容：“王老弟？多年未見了！”
被稱為王老弟的老獵戶把山雉往地上一放，上前幾步，仔細看了看老道布滿風霜皺紋的臉，又看看他身上的舊道袍：“還真是你！我剛才在山下聽人說，九阜觀重修了，乘霧道長回來了，我還當是哪個招搖撞騙的假道士，冒了你的名頭！沒想到……真是你回來了！”
他帶著感慨，“這觀……荒了那么多，當年究竟……”
乘霧臉上的笑容淡了淡，擺了擺手，截住了他的話頭：“陳年舊事，不提也罷。貧道回來了，觀也重新立起來了。王老弟如今可還住在那鷹嘴崖下？”
“??！怎么不?。孔孀孑呡叾荚谀莾骸！?老獵戶見老道不愿深談舊事，也識趣地轉了話題，目光再次環視道觀，嘖嘖贊嘆，“你這觀修得……比當年還要齊整氣派！瞧瞧這梁，這瓦，這院子……”
說完，他指了指地上的山雉，“剛打的，新鮮，給你添個菜。也算……祝觀又立起來了?！?/p>
乘霧看了看那山雉，沒推辭，點點頭：“有心了。正好，進來喝口粗茶?！?/p>
兩人進了西廂房，老道用粗陶壺沏了山上采的野茶。茶水清苦，卻別有山野韻味。
老獵戶也不客氣，盤腿坐在蒲團上，一邊喝茶，一邊打量著屋內簡潔卻一應俱全的陳設。
“你這趟回來，是打算長住了？”
“嗯，落葉歸根。” 老道啜了口茶，語氣平淡。
“那敢情好！” 老獵戶一拍大腿，“咱們這九阜崎一帶，早年有你坐鎮，山精野怪都安分的很。后來你走了，觀也毀了，可是出了一些怪事的。”
老道端著茶碗的手幾不可察地頓了一下，面上卻不動聲色：“山野之地，哪能處處太平。各自小心便是。”
王老哥又絮絮叨叨說了些這些年山里的變化，哪個村子搬走了，哪條路塌方改道了……
對老獵戶而言，乘霧就是他闊別多年、重新歸來的老鄰居，言語間少了香客的拘謹，多了舊識的隨意。
臨走時，老獵戶站在山門口，回頭又看了看“九阜觀”的匾額和沐浴在夕陽中的殿宇，對送出來的老道鄭重道：
“乘霧道長，你既回來了，這道觀又立起來了，是好事。有啥需要搭把手的，只管讓山下村子捎個信到鷹嘴崖，我腿腳還利索！”
老道稽首還禮：“多謝王老弟?！?/p>
老獵戶擺擺手，扛起獵叉，身影很快消失在下山的石階拐角處。
九阜觀重建，乘霧老道歸來的消息，隨著山風與鄉民的口耳，悄然傳開。
認識乘霧的，不止老獵戶一人。漸漸地，前來九阜觀的香客中，開始夾雜一些上了年紀的面孔。
老獵戶走后沒兩天，又有一位住在山坳里的老藥農，背著一簍剛采的草藥，顫巍巍地尋上了九阜觀。
老藥農年紀很大了，臉上溝壑縱橫，但眼神還算清明。
他看到老道時，愣了好一會兒，才顫聲問：“是……是乘霧小道長？” 他用的是幾十年前的舊稱。
乘霧看著他，鼻頭微酸，“孫老伯，身子骨還硬朗？”
“硬朗啥，一把老骨頭，就等著入土了?！?孫老藥農擺擺手，目光卻緊緊盯著老道，又看看四周嶄新的殿宇，渾濁的眼睛里充滿了困惑與一種沉痛的好奇：
“小道長，你……你總算回來了。可你這觀……還有你那些徒弟們……當年，到底出了什么事？”
他的話語里帶著山里人特有的謹慎與一絲恐懼：
“太突然了，沒人知道怎么回事，只是后來……后來就再沒見過你那幾個活潑的小徒弟了。再后來，有天夜里，我們山下都看見這邊火光沖天，第二天上來一看……就剩下一片焦黑爛木頭了。再后來，你也……”
他打量著乘霧如今蒼老憔悴的模樣，嘆了口氣：“你也變得神神叨叨，一個人瘋瘋癲癲地下了山，再沒回來。村里人都說，你們是招惹了山里什么了不得的‘東西’，遭了禍?？傻降资巧丁畺|西’，能……能這么狠？”
老藥農的問題直白而沉重，帶著人們對未知災禍最樸素的恐懼與不解。
老道聽著老藥農的敘述，臉上的肌肉微微抽動了一下。他背在身后的手，無意識地攥緊了。
徒弟們年輕而鮮活的臉，他們瞞著他偷偷下山后的絕望……
但他不能說出來。不是信不過這些老鄰居，而是不能將他們卷入這注定血腥的復仇，更不能讓“千面魈”的兇名進一步擴散，引起不必要的恐慌或……某些他無法控制的變數。
他深吸一口氣，緩緩吐出，再開口時，聲音有些沙啞，卻盡力維持著平靜：“孫老伯，過去的事了。
“許是命中有此劫。是我這個做師父的，沒護住。”
老藥農聽了，臉上露出惋惜悲痛的神色。他搖搖頭，喃喃道：“造孽啊……多好的幾個后生，還有這觀……唉，都是命，都是命……”
他不再追問具體細節，山里人有山里人的生存智慧，知道有些界限不能逾越，有些真相不如不知。
他將背簍里的草藥拿出一些，都是些寧神靜氣、活血化瘀的常見山貨，放在臺階上：“這些，你留著用。回來了就好，回來了就好……”
乘霧默默收下了草藥，對老藥農鄭重地行了一禮。
老藥農擺擺手，佝僂著背，慢慢下山去了。他的背影，比來時似乎更加沉重。
小狐貍一直蹲在廂房的窗臺上，將這番對話聽在耳中。
它看著老藥農消失在山道，又看看院子里沉默站立、背影僵硬的老道，琥珀色的眼睛里閃過一絲復雜。
它知道全部真相，更能體會到老道此刻心中那翻江倒海卻必須強行壓抑的痛苦與恨意。
這些“故人”的來訪和追問，像一把把鈍刀子，反復刮擦著老道心頭的舊傷疤。
每一次含糊的解釋，每一次強裝的平靜，都讓他對“千面魈”的恨意更深一分，也讓那份與這片土地、這些舊識重新聯結起來的、微弱的溫暖感，變得更加珍貴而脆弱。
朔日，初一。
天色未明，九阜觀的銅鈴便在晨風中發出清越悠遠的聲響，穿透山間薄霧，悠悠傳開。
這一日，是民間約定俗成敬香祈福的吉日。
果然，天色大亮后，通往九阜觀的青石山道上，便漸漸熱鬧起來。不再只是三三兩兩的零星空客，而是有了絡繹不絕的人流。
多是附近村莊的鄉民，攜家帶口，提著竹籃，籃子里裝著精心準備的供品。
新蒸的米糕、染紅的雞蛋、自家舍不得吃的臘肉、甚至還有用紅紙小心包好的幾文銅錢。
婦人們穿著漿洗得干凈的布衣，孩子們興奮地跑在前面，又被大人低聲喝止，要他們“在道觀里不可喧嘩”。
偶爾也能見到幾位穿著長衫、看似讀書人或小商販模樣的男子，步履沉穩地走在人群中。
道觀的山門早早敞開，庭院里被打掃得一塵不染。
老道換上了一身格外挺括的道袍，頭發也難得地梳攏整齊，用一根木簪綰住。
他不再靜坐殿內，而是立在正殿前的石階旁，神色平和地迎接著每一位踏入觀門的香客。
他的目光緩緩掃過人群，看似隨意，實則銳利。
小狐貍今日格外安分，早早便躍上了正殿的屋脊，琥珀色的眼睛看著下方，倒映著下方攢動的人頭與裊裊升起的香火煙氣。
它的耳朵微微轉動，捕捉著風中每一絲不尋常的動靜。
白未晞沒有出現在前院。她靜立在正殿后方一扇半開的格扇窗內，身形完全隱在殿內陰影與窗外光線的交界處。
從這個角度，她能將整個前院，包括殿內香客進出的情形，盡收眼底。
香客們涌入庭院，先是被這嶄新道觀的齊整氣象所吸引，低聲贊嘆幾句，隨即便懷著各自的心愿，涌向正殿。
殿內很快便顯得有些擁擠，線香點燃后的青煙混合著人體溫熱的呼吸，在殿宇間繚繞升騰。
祈愿的低聲絮語、孩童壓低的驚嘆、銅錢投入功德箱的輕微叮當聲……各種聲音交織成一片嗡嗡的、充滿生機的背景音。
老君像前的供案很快便擺滿了各式供品，色彩繽紛，香氣混雜。
負責維持秩序的兩位由老道臨時請來的山下村中老實后生，忙得額頭見汗，不斷提醒著香客們莫要擁擠，依次敬香。
一切都看似尋常，充滿了初一廟會特有的、喧囂而虔誠的煙火氣。
然而，就在某一刻。
殿脊上的小狐貍，渾身柔軟的毛發毫無征兆地微微炸開一瞬，喉嚨里發出一聲極其輕微、幾乎被淹沒在嘈雜人聲中的低嗚。
它琥珀色的瞳孔驟然縮緊，死死盯住了下方人群中某個移動的身影。
幾乎同時，窗后的白未晞，那一直平靜無波的黑眸深處，掠過一絲極淡的、冰棱破碎般的微光。
在下方那片由數十人的體溫、呼吸、心跳、低語、以及最純粹的祈愿念頭所交織成的、龐大而溫暖的“生之氣”場中，突兀地，混進了一絲極其不協調的“東西”。
那“東西”沒有溫度，或者說，它的“溫度”是反向的，是一種冰冷的、貪婪的“吸吮”感。
它也沒有屬于活人的、鮮活的“生氣”波動，更像是一團精心模仿出來的、栩栩如生的“空殼”。
在這充斥著“求平安”、“求健康”、“求豐收”等正向愿力的環境中，這“空殼”內部，卻隱隱散發著一股極其隱晦、卻又無比純粹的——惡意的審視。