此時任府的小庭院里，月光透過疏疏落落的枝葉。
一個身影斜躺在老樹杈上，雙腿隨意晃蕩著，手里拎著個酒壇，仰頭灌了一大口。
他微微瞇著眼，望著天邊那輪殘月，指尖無意識地摩挲著壇口粗糙的陶紋，周身散發著一股生人勿近的冷冽。
月光下，那張比女人還美的俊臉上，一臉落寞。
不多時，一個身著玄色勁裝的鎮撫司司衛進了小院，單膝跪地：“老大。”
樹上的人沒回頭，只懶懶地“嗯”了一聲。
司衛垂首稟報道：“今日弟兄們在城中暗訪了一天，各門守城的兄弟也仔細盤查了出城的人，沒找到您說的可疑人物。”
樹上的人終于側過頭，他挑眉，聲音里帶著幾分不耐：“女人也沒有？”
“回老大，”司衛連忙道，“男女都查了，畫像上的那個人，確實沒見著。”
還有今日我們找人的時候，碰到了蕭世子，他問我們是在找誰？我們說是公務糊弄過去了。
聽說明日蕭世子會出城，可能是有關北狄細作的事兒。
老大，我們還要不要繼續找？
任天野盯著壇中晃蕩的酒液，眼底閃過一絲陰鷙：“繼續找。我就不信，她會憑空消失了。”
“是！”司衛領命，正欲退下，又被他叫住。 “教坊司那邊盯緊了，去的每個客人都要知道其底細?！?/p>
“屬下明白?！?黑影再次隱入夜色，小院重歸寂靜。
任天野仰頭將剩下的酒一飲而盡，隨手將空壇扔在地上，他重新躺回樹枝上，指尖在腰間的玉佩上反復摩挲，那玉佩冰涼的觸感，卻壓不住他眼底翻涌的戾氣。
死女人……真是小看你了，還真有點本事，你最好別讓我找到你。
第二日，穆海棠一覺睡到了日上三竿。
她收拾洗漱后，一邊吃飯，一邊讓錦繡把穆管家請了過來。
“小姐。”
穆管家昨晚從老劉口中大致聽聞了事情的來龍去脈，對自家小姐的善舉自然是贊許的。
只是將陌生男子帶回府中安置，他心里終究存著幾分顧慮，卻又不知該如何委婉地向小姐陳明其中的不妥。
“穆爺爺昨晚那個書生，你把他安排到哪里了?！?/p>
“小姐，昨晚我已將他們安置在西北角的院子里，您待會兒得空了，不妨過去瞧瞧?！?/p>
“小姐，”穆管家有些猶豫。
穆海棠放下筷子，抬眼看向穆管家，語氣坦然：“穆爺爺，我知道，我一個未出閣的姑娘家，把陌生書生安置在府里，傳出去難免不好聽?！?/p>
她自嘲地勾了勾唇：“不過，我如今這名聲，也不在乎多這一樁?！?/p>
“相信我，那秦公子雖是落難，卻一身風骨，絕非池中之物，日后必有成就?！?/p>
“我說讓他先做府里的賬房先生，不過是隨口說的?！?/p>
“您在府里操勞這么多年，賬目上的事從不出錯，我怎么會信不過？只是給他尋個由頭留下，讓他母子能安心住下，也免得旁人說閑話，說我平白養著外人罷了?！?/p>
穆管家聽她這么說，心頭的顧慮消了大半。
小姐雖性子跳脫，卻自有章法，既已把話說到這份上，他再多言反倒顯得多余。
“老奴明白了?！?/p>
“那秦公子看著確實是個穩重人，今早老奴去瞧過，他正幫著打掃院子呢，倒不是個眼高手低的?！?/p>
穆海棠笑了笑：“您先帶他熟悉熟悉府里的賬目，不用太復雜，尋常采買開銷的冊子給他看看就行?！?/p>
“是，小姐。”
對了，秦母的身子弱，讓廚房每日燉些滋補的湯送去，賬記在我這兒。
穆海棠夾了口菜，又想起一事，補充道，“再給秦公子收拾出一間書房，筆墨紙硯、尋常典籍都預備齊全，別委屈了人家讀書人?！?/p>
穆管家聞言，眼底閃過一絲訝異 —— 小姐這安排，倒像是真把人當貴客待了。
但他也不多問，只恭敬應道：“老奴記下了。”
交代完，穆海棠又把方才準備好的一千兩遞給了穆管家。
見穆管家要推辭，她又道：“我知道府里近些年一向節儉，我回來后，您處處照拂，添了不少額外開銷?！?/p>
“就像昨晚，你們給我備了八菜兩湯，實在大可不必，吃不完，天又熱，放著也是浪費。”
我也沒那么多講究，以后我的晚飯，四菜一湯就夠了。
“小姐您是金枝玉葉，這些吃穿用度本就是您該享的，您放寬心便是?！?/p>
穆管家把銀票往回推了推，語氣懇切，“老奴這兒還有銀子，夠用的。您的體已銀子，還是自已好生收著，留著添些心愛的物件才是。”
穆海棠笑了笑，硬是把銀票塞進穆管家手里：“穆爺爺，您就別推了?！?/p>
“我爹那性子，我還能不知道？他恨不得把自已的俸祿都貼補給邊關的兵士，家里哪能留多少余錢?！?/p>
“您拿著，府里該添的用度千萬別省著，下人們天熱還在做事，多置些解暑的綠豆、冰糖水，再給灑掃的婆子們添幾頂遮陽的草帽，都從這里頭出?！?/p>
穆管家拿著那幾張薄薄的銀票，心里卻是沉甸甸的，自家小姐這些年吃了那么多苦?；丶也坏珱]有貪圖享受，還這般懂事，體恤他們下人。
他紅著眼圈應了句：“老奴…… 老奴聽小姐的?！?/p>
“行，您先去忙吧。”
“誒對了，我今日還要出去一趟，這兩天大概會有成衣鋪的人過來——我想著給府里上下添兩套夏衣，到時候他們來量尺寸，您讓大家配合著些。”
“好，老奴曉得了?！?/p>
一個時辰后，綾羅坊后院的暖閣里，檀香裊裊。
紅姐捻著茶盞，目光急切地望著穆海棠：“我今一早就來了，就盼著你給個準信。”
她頓了頓，聲音壓得更低，“你那位朋友…… 到底愿不愿意去我那兒登臺？”
穆海棠：“紅姐放心，我把你的話原原本本告訴她了，她應了，今兒就去醉花樓?！?/p>
“那太好了！只是今兒會不會太趕了？班子里的樂師還沒排過配合的調子呢?！?/p>
“不趕。”穆海棠抬眼：語氣果決“要的就是打教坊司一個回馬槍。”
紅姐卻蹙著眉道：“可那些肯砸銀子的貴公子，都在教坊司候了那么多天了，咱們就算把消息散出去，他們未必肯挪窩啊。”
左夫人在旁點頭附和：“海棠說得對，教坊司籌備多日，就為了捧那位琵琶女，若是晚了他們一步，怕是很難再后來者居上?！?/p>
“可腿長在人家身上，咱們總不能去教坊司門口硬拽人吧?！奔t姐也滿是無奈。