在紫霞庵的這些日子，除了抄經拜佛，夏氏最愛做的事便是散步。
每日黃昏，她總要沿著那條青石小路，慢慢地走到那座禪院的不遠處。然后站定，隔著那堵斑駁的磚墻，靜靜地看上幾眼——
仿佛目光能穿透墻垣，看見里頭那個蕭瑟寂寥的身影。
一墻之隔，兩個世界。
看夠了，她才轉過身，心滿意足地離去。
說來也巧，她散步的時候，常能遇見清心身邊的慈安。
慈安與凈安一樣，原本都是肖晥的丫頭，一個閨名叫青果，一個叫紅果。當年肖氏出嫁，她們跟著進了宮。后來肖氏出家，她們又跟著出了家。
剃了頭發，取了法號，慈安依舊改不了那副熱絡愛說的性子。
夏氏每回遇見她，總要拉著說會兒話，聽她說說清心的近況。
她當然不會說不該說的，都是些“法姑身體不太好，吃得少”之類的話。
即使這些，夏氏也聽得興味盎然，然后再一臉關切地叮囑幾句“要愛惜身體”之類的套話。
這夜，燈影昏黃。
待屋里再無旁人，夏氏才顫抖著雙手，從懷中取出一個荷包。
今日下晌她在大殿拜佛時，看見薛大夫人也來了。薛大夫人只遠遠地跟她點了點頭，而一個仆婦在跟她錯身而過時，垂下的手塞給了她一個荷包。
她一直忍到此時，才打開。
荷包里躺著一只華麗的耳墜，一張折得工整的紙條。
夏氏一眼便認出那只耳墜，赤金點翠，鸞鳥銜珠，正是貴妃娘娘常年佩戴的那對之一。這是冊封她為貴妃時太后娘娘親賜，宮內司珍房記檔在冊，外人絕難仿造。
她又展開紙條，上面寫著八個小字：蕙質蘭心，宜室宜家。
字跡她也認識，是貴妃娘娘的親筆。
夏氏心頭猛地一撞，狂喜如潮水般漫上四肢百骸，激得她身子都在微微發抖。
耳墜，應該是貴妃娘娘給的定親信物。紙條上的字，是對言兒的褒獎，說她宜配趙王。
這兩樣誠意都給她了，言兒的側妃之位是跑不了了。
那么，她也要給出相應的誠意才行。
她想起上次與薛大夫人的談話。如今明薛兩家勢如水火，薛家最想得到的，無非是明府的軟肋與秘辛。
可是，明府把她養大，予她安穩，她怎能為了一己私欲，出賣明家？
念頭一轉，明老太太再得圣眷，也只是個郡主。若真把薛家得罪狠了，將來趙王登基，清算他們怎么辦？
而言兒，將來是要做娘娘的。
有了這層倚仗，即便明府將來真遇風波，言兒也能在趙王耳邊為他們求情。
如此說來……自己幫助薛家，反倒是在為明府鋪一條后路。
夏氏緩緩收攏五指，將耳墜緊緊攥入掌心。
是了，她這么做，是為了明府好，是在報恩……
想通關節，她把東西藏好，起身去了西屋。
孔夕言正在燈下抄佛經。
她嘟著嘴，皺著眉，一看就心浮氣躁。
見母親來了，孔夕言放下筆，起身拉著她的袖子嘟嘴撒嬌道，“什么勞什子，抄了這些日子還不夠。”
夏氏皺眉戳了一下她的前額，低聲嗔道，“就快定親了，還這么口無遮攔。你如此，我怎么放心送你進那樣的地方。”
“我也只跟娘說兩句……好嘛，好嘛，聽娘的，三緘其口。”
她突然想到母親話里的深意，眼底驀地綻出光來，小臉越發嬌俏可人。
“娘是說，那件事……成了？”
夏氏把她拉著坐下，看著閨女嬌艷如花的小模樣，滿心欣慰。這樣的人才，一點不比肖晥年輕時差，合該配天家貴胄。
她傾身靠近，一句一句，細細叮囑起來。
八月二十八下午，夏氏帶著孔夕言乘車回到明府。
母女二人未作停留，徑直去了福容堂，卻看見庭院變了樣。
東側屋窗前的那棵海棠樹沒了，移栽了一棵玉蘭樹，旁邊還擺了多盆珍品蘭花和君子蘭。
尤二家的正坐在小杌子上侍弄。
見她們來了，尤二家的起身躬了躬身，繼續坐下忙碌。
二人連個眼角都沒給她，匆匆上了臺階。
東側屋里，老太太斜倚在榻上閉目養神，丫頭琥珀跪坐在一旁輕輕為她捶腿。
聽到腳步聲，老太太緩緩睜開了眼。
夏氏已快步上前，驚呼道，“哎喲，娘，您怎么清減了這么多？這病……竟是還未大好？”
夏氏順勢坐在榻邊，仔細端詳著老太太的面容，眼眶紅了，“瞧著真叫人心疼。”
經過這么多天，老太太已經能夠平靜地面對這個“養女”了。
她直起身，拍拍她的手背說道，“無妨，吃了幾天湯藥，已經好多了。唉，人老了，享福享慣了，稍有些頭疼腦熱，便提不起精神，飯也進得少。”
夏氏握住老太太的手，神色懇切，“娘這樣，女兒怎么放心得下？我這就搬來西屋住下，親自侍奉您湯藥起居。”
老太太擺擺手，“無需，府里這么多下人，夠使喚了。”
“那怎么成？”夏氏態度堅決，“正是這種時候，才該是女兒盡孝心之時。您就讓我留在身邊照應吧。”
孔夕言也走上前來，乖巧道，“外孫女也想在外祖母跟前盡孝心。”
老太太抬眼看向孔夕言，臉上露出笑意，“幾個月不見，出落得越發水靈了。”
她輕嘆了口氣，“如今啊，老婆子心里最惦記的，就是明楓的婚事，還有你的歸宿。總想著要給明楓娶房好媳婦，給言兒尋戶好人家。”
孔夕言臉頰緋紅，嗔了一聲：“外祖母……”
夏氏適時接過話頭，“言兒，外祖母你也見過了，先回房去吧。”
“娘——”孔夕言扭著身子不愿意。
老太太慈愛地笑道，“好孩子，聽你娘的，先回去。外祖母這也是為你好。瞧瞧，這幾個月果然穩重了不少。在房里好生做些繡活，多讀讀書，把性子磨得更沉靜些。
“這樣，我和你娘才能放心讓你嫁入高門。”她語氣微頓，似有深意，“我與你外祖父不知還能撐幾年，總怕你往后吃虧。”
夏氏忙道：“娘快別這么說，您和父親福澤深厚，定能長命百歲。”
又瞥了眼小窗，不解地問道，“娘平日里最喜窗前那株老海棠，說開得繁盛，粉粉嫩嫩的，像小娘子一般討喜。怎么突然移走了？”
老太太的眉毛皺了起來，“聽人說，海棠花顏色太過妖艷，怕是與咱們這把年紀犯沖。這些日子我一直不大好，想著是不是因為那株花，只得讓人移走了。
“老大媳婦知道老婆子愛花兒，又讓人移了棵玉蘭樹過來，開花時沒有那么嫩氣，倒也清雅。”
夏氏了然，“大嫂想的周全。”
老太太道，“我知道你孝順。這些天辛苦了，回去歇歇，晚上過來用飯。”
“娘，我陪您。”
老太太擺擺手，有些不耐煩，“等你歇息好了，再來陪。”
看著那兩道背景，老太太眼里閃過一抹厲色。一眨眼，依舊是一片溫和的倦怠，重新閉上眼睛。
“去，讓珍珠從我私庫里拿一斤官燕送去阿嬋那里。”
瑪瑙起身，“是。”
路上，夏氏對孔夕言道，“回去再抄二十遍《藥師經》。”
孔夕言急了，“我在寺里抄了那么多，為何回家還要抄？”
“老太太還未痊愈，你就必須抄。還有，老老實實在院子里呆著，多寫字，磨磨你的性子。”
夏氏心里氣惱。這個家，只有言兒一個小娘子……不知老太太那話是有意還是無意。
不管如何，都得讓言兒老實些。
她剛回屋不久，福容堂的瑪瑙就來了。
她奉上一斤官燕，“老太太讓送來的，說姑太太這一旬辛苦了。”
夏氏笑著起身接了，請她坐下，問道，“馮大夫不是來給老太太看病了嗎，怎么……”
瑪瑙笑道，“老太太聽說海棠花與她犯沖后，就未吃馮大夫開的湯藥了。說馮大夫是小娘子，要暫時避避。大夫人院子里的一棵海棠樹，也砍了……”
送走瑪瑙，夏氏去院子轉了一圈。
前院素凈，幾棵喬木，幾竿青竹，一方瘦石假山，都是規規矩矩、不招人不惹眼的景致。
又繞去后院。
那兩棵桃樹郁郁蔥蔥，每當三四月間，一開便是轟轟烈烈，滿樹粉嫩，似把她心底深處那點不敢示人的“春色”，也一并開在了枝頭……
她不是寡婦，卻因為合離，又沒有再嫁，過得跟寡婦一樣清心寡欲。
院子是清靜的，晨昏是清靜的，連三十三歲的年紀，也是清靜的。清清靜靜，像一池不起漣漪的水，映著天光云影，卻映不出半點自己的顏色。
老太太六十多歲尚能簪紅花，院子里繁花不斷，想換什么換什么，活得熱鬧而恣意。
可她這里，唯一喜歡的一抹“艷麗”，也留不住了。
那老太太真是磨人！
若那個人娶了她，她的人生，何致于此……
夏氏沉沉吸了口氣，對丫頭玉香道，“去跟管事的說一聲，我后院這兩棵桃樹也移出去。”她頓了頓，“再移兩棵鐵樹進來。”
鐵樹好啊，鐵樹不開花，一年四季綠著，死不了也活不旺，跟她這日子似的，安安穩穩，無波無瀾。
玉香不解道，“姑太太不是最喜那兩棵桃樹嗎？每年都要做兩罐桃花蜜。”
見主子沉了臉，趕緊道，“奴婢這就去辦。”
回了屋，夏氏坐去梳妝臺前，銅鏡里映出一張清秀的臉。
年少時，太后娘娘曾玩笑說，她的品貌，便是進宮當娘娘也使得。
在她當時的心里，太子和明長晴相較，她還是更喜歡癡情的明長晴。
終于盼到肖晥嫁給新皇，明長晴卻那樣把她的自尊踩在泥里……
如今，她已經沒有了往日的水潤，不僅有了掩不住的皺紋，頭發里還有幾根白發，每次丫頭梳妝時，都要仔細藏進發髻里。
母親在世時說，女人十二三是花骨朵，十六十七正嬌艷，二十左右花正好，過了二十五，就走下坡路了。
可她今年已經三十三了！
那本該是花期中最好的那幾個階段，她好像還沒好好品味，就已經凋謝了。
她垂下眼，指尖無意識地摩挲著妝奩上的雕花。
當初明家的確給了她二萬五千兩銀子的嫁妝，里頭盛滿了她的“底氣”，讓所有人盛贊明家厚道，善待她這個孤女。
可她想要的“底氣”，明家根本沒有給。
這些“底氣”，是做給別人看的，暖不了夜里的被窩，也填不滿心里那個空落落的洞……
次日一早，幾個婆子便來移樹。
夏氏沒理會那邊的動靜，徑直往福容堂去給老太太請安。
老太太聽說那兩棵桃樹被挪走了，眼里浮起一絲淡淡的笑意。
嘴上卻嗔道，“老婆子老了，跟那些嬌嬌嫩嫩的花骨朵犯沖。倒是你，年紀輕輕的，跟著折騰什么？”
明夫人在旁笑道，“我倒忘了與婆婆說，我院里那株海棠也移走了，另栽了兩棵石榴樹過去。”
老太太一聽，又犯了愁，“種再多石榴樹有什么用？那幾個冤家，也不知什么時候能娶個媳婦回家，多生幾個娃。”
夏氏似笑得輕松，接話道，“娘莫急，好事不在忙上。等時機到了，您的兒媳婦、孫媳婦，便都一股腦兒冒出來了。”
老太太高興得笑出了聲。
下晌，尤二家的帶著幾個婆子去夏氏院里移栽鐵樹。她是府里侍弄花草手藝最好的，鐵樹不好移栽，管事專門把她派了來。
移栽完畢，玉香給幾個婆子各塞了兩個銀角子，“姑太太賞的，拿去吃酒。”又含笑對尤二家的道，“姑太太請您去上房一敘，想請教如何侍弄君子蘭。”
府里人都知道，近日老太太忽然對君子蘭上了心。搬了許多盆去福容堂，尤二家的一天到晚都在那里侍弄，因此得了不少賞錢。
尤二家的會意一笑，跟著去了上房。
夏氏斜倚在美人榻上，聽尤二家的站在一旁口若懸河地講著澆水、日照、換盆等諸般講究。
玉香中途被人喚了出去，屋里只剩二人。