[古里，天竺西南海岸的一座繁華港口。
這里是大夏“四海商行”在印度洋上最重要的中轉站和補給基地。巨大的碼頭上，不僅停泊著大夏的寶船，還有來自波斯、阿拉伯、乃至歐洲的各式船只。
港口最高處，一座兼具瞭望和防御功能的碉樓上，懸掛著醒目的大夏龍旗。
這天，海平線上出現了一個小黑點。
瞭望塔上的哨兵，舉起了千里鏡。
“是‘破浪號’！是商行的快船！”
消息很快傳遍了整個據點。
“破浪號”是大夏專門用于在印度洋和紅海之間，傳遞信息和運送貴重貨物的小型武裝快船。船上不僅有最好的水手，還配備了四門小口徑的“神威將軍”炮，足以應付一般的海盜。
它輕易不離港，一旦出動，必然是有萬分緊急的要務。
船剛一靠岸，一個面容被曬得黝黑，但眼神卻異常精亮的漢子，便從船上跳了下來。他正是從埃及，一路護送密信而來的天算司斥候。
據點的負責人，一個名叫“陳雨”的四海商行大掌柜，早已等候在碼頭。
兩人沒有一句廢話，交接了信物后，陳雨立刻帶著斥候，進入了港口后方，一座戒備森嚴的院落。
院子中央，有一個巨大的鴿舍。里面，養著數百羽神駿的信鴿。這些，都是天算司耗費巨資，從波斯引進，經過數代培育改良的“海東青”信鴿。它們比普通信鴿飛得更高，更快，耐力也更好。
“消息，能直接傳回京城嗎？”斥候喘著粗氣問道。
“不行。”陳雨搖了搖頭，神情凝重，“從古里到京城，直線距離超過八千里。就算是‘海東青’，也飛不到。必須分段接力。”
他指著墻上的一幅巨大的地圖。
“我們的計劃，是三段式。第一站，從這里，飛到我們在南洋的馬六甲據點。這一段，大約四千里，需要我們最強壯的‘鴿王’，中途還要在安達曼群島的一個秘密補給點，停靠一次。”
“第二站，從馬六甲，飛到廣州。這一段，也差不多是四千里。由廣州站的信鴿接力。”
“第三站，從廣州，利用我們沿京廣線布設的驛站信鴿網絡，一天之內，就能送到京城！”
“整個過程，如果順利，最快需要七天。”
七天！
斥候的心，沉了下去。他知道，軍情十萬火急，七天的時間，已經長得難以接受。但這，已經是這個時代，所能達到的極限速度了。
“開始吧！”
陳雨點了點頭，親自從鴿舍中，挑選出了一只體型最為健碩，眼神最為銳利的雄鴿。
密信被謄抄在一張極薄的，用特殊藥水浸泡過的絲綢上。謄抄了三份，以防萬一。然后，將絲綢卷成一個細小的卷，塞進了信鴿腿上，一個特制的小竹管里。
一切準備就緒。
陳雨親自托著信鴿，走到院子中央。
他松開手。
“去吧！”
那只“海東青”，發出一聲嘹亮的鴿哨，振翅而起，在空中盤旋了一圈，辨認了一下方向，便化作一個灰色的小點，向著東南方的無垠大海，飛速掠去。
院子里所有的人，都抬著頭，注視著那個小點，直到它徹底消失在天際。
每個人的心，都懸著。
他們知道，這只小小的信鴿，承載的，是帝國的命運。它將面臨狂風、暴雨、猛禽的襲擊……任何一點意外，都可能導致無法挽回的后果。
……
與此同時，萬里之外的倫敦。
斥候“老二”，也取得了新的進展。
他花錢買通了樸茨茅斯海軍基地的一個小文書。從這個酒鬼的口中，他套出了一個驚人的消息。
海軍部已經秘密下令，征召了十艘新式的蒸汽明輪護衛艦，和三十艘運兵船、補給船，正在樸茨茅斯港，進行改裝和集結。
三千名從皇家海軍陸戰隊和擲彈兵團抽調的士兵，也已經秘密進駐了軍港。
對外宣稱的，是例行的海上演習。
但那個小文書醉醺醺地透露，這支艦隊的真正目的地，是遠東！他們的指揮官，是海軍中將西摩爾，一個以強硬和好戰著稱的鷹派將領。
艦隊預計在一個月內，完成所有準備工作。
得到這個消息后，斥候“老二”立刻意識到，這是一個必須馬上送出去的，補充情報。
他用同樣的“烽火”預案，將這份情報，也送上了前往法蘭西的郵政馬車。
……
七天后，京城，天算司總部。
張金寶已經好幾天沒有睡個安穩覺了。他幾乎是住在了觀星樓頂層的鴿房里。
每天，他都會親自檢查每一個信鴿中繼站傳回的報告。
“廣州站報告，一切正常，等待中。”
“馬六甲站報告，一切正常，等待中。”
他的心，也隨著這一份份“正常”的報告，而懸在半空。
這天下午，鴿房外，負責值守的校尉，突然發出一聲驚呼。
“大人！快看！是海東青！是馬六甲方向來的！”
張金寶一個箭步沖了出去。
他看到，一只灰色的信鴿，正疲憊不堪地，從南方的天空中，向著鴿房飛來。它的羽毛有些散亂，顯然是經歷了一場艱苦的飛行。
鴿子落下的瞬間，張金寶一把將它抄在手里。
他解下腿上的小竹管，顫抖著，倒出了里面那張比紙還薄的絲綢。
展開絲綢，上面是用三層加密法寫就的，一行行細小的密文。
“快！拿去破譯！”他將絲綢，交給了早已等候在一旁的破譯專家。
整個天算司，都陷入了一種緊張到極致的靜默之中。
一炷香后，一名破譯官，拿著一張寫滿了漢字的紙，沖到了張金寶面前。
“大人……破譯……破譯出來了……”
張金寶一把奪過那張紙。
只看了一眼，他的瞳孔，就瞬間收縮成了針尖大小。
他的身體，都因為巨大的震驚，而微微晃動了一下。
他沒有絲毫猶豫，抓起那張紙，轉身就向著皇宮的方向，狂奔而去。
他甚至忘了規矩，忘了乘坐馬車，就像一個瘋子一樣，在京城的街道上，用盡全力地奔跑。
他只知道，他必須，必須以最快的速度，將這份足以顛覆天下的情報，送到陛下的面前。
……
御書房內，陳平川正在批閱奏折。
遼東戰后重建，移民安置，商路開通……千頭萬緒，都需要他親自拍板。
忽然，門外傳來一陣急促的喧嘩聲，和侍衛的呵斥聲。
“站住！什么人！竟敢擅闖宮禁！”
“滾開！我有十萬火急的軍情，要面呈陛下！耽誤了，你們誰都擔待不起！”
是張金寶的聲音！
陳平川眉頭一皺，放下朱筆：“讓他進來。”
門被推開，張金寶跌跌撞撞地沖了進來。他官帽歪斜，朝服上沾滿了塵土，上氣不接下氣，一張臉因為劇烈奔跑和激動，漲得通紅。
“陛下……陛……”他一句話都說不完整，只是將手中那張被汗水浸濕的紙，高高舉起。
旁邊的太監連忙上前，接過紙，呈遞給陳平川。
陳平川的目光，落在了那張紙上。
“英吉利王國，已與沙俄、普魯士，簽訂秘密軍事同盟。決定組建‘聯合遠征艦隊’，干涉我大夏事務。”
“英吉利方面，出動蒸汽明輪護衛艦十艘，運輸及補給船三十艘。派遣皇家海軍陸戰隊、擲彈兵團精銳三千人。艦隊司令為海軍中將西摩爾。預計一個月內，于樸茨-茅斯港集結完畢，開赴遠東。”
“普魯士方面，提供最新式后膛線膛炮一百門，并派遣軍事顧問團，協助訓練俄軍。允諾向聯軍，出售最新式之后膛步槍。”
“俄國方面，除負責提供情報、港口及部分陸軍外，其駐扎在歐洲的主力，亦在集結，動向不明。”
“盟約目標：摧毀我大夏水師，封鎖沿海，炮擊津門，逼迫我大夏開放所有通商口岸，割讓貿易特權，并賠償其‘軍費’。”
……
御書房內，落針可聞。
只有陳平川那平穩得有些可怕的呼吸聲。
他看完了。
他將那張薄薄的紙，放在了桌上。
然后，他抬起頭，看向了氣喘吁吁的張金寶。
他的臉上，沒有憤怒，沒有震驚，甚至沒有一絲一毫的意外。
有的，只是一種冰冷到極點的，如同萬年玄冰般的平靜。
“知道了。”
他只說了這三個字。
張金寶愣住了。他預想過皇帝在看到這份情報后，可能會有的一切反應——雷霆之怒，憂心忡忡，緊急召見群臣……
但他唯獨沒有想到，會是這般平靜。
這種平靜，比任何激烈的情緒，都更讓人感到心悸。
“金寶，你做得很好。”陳平川緩緩站起身，“你立了大功。朕，會記住的。”
他走到張金寶面前，親自為他扶正了官帽。
“回去休息吧。接下來，就沒你什么事了。”
“陛下……”張金寶還想說什么。
“去吧。”陳平川的語氣，不容置疑。
張金寶渾渾噩噩地退了出去。當他走出御書房，被外面的冷風一吹，才發現，自己的后背，早已被冷汗濕透。
御書房內，只剩下了陳平川一個人。
他重新走回書桌前，拿起那張情報，又看了一遍。
然后，他笑了。
那是一種無聲的，充滿了譏諷和殺意的笑。
“聯合遠征軍……”
“自由貿易……”
“炮擊津門……”
他喃喃自語，每說出一個詞，眼中的寒意就更盛一分。
他走到那幅巨大的世界地圖前，目光從倫敦，劃到柏林，再劃到圣彼得堡，最后，落在了大夏那漫長的海岸線上。
“終于，還是來了。”
他早就知道，這一天遲早會來。
當一個古老而龐大的帝國，開始重新煥發生機，并試圖拿回屬于自己的東西時，必然會觸動那些早已習慣了在它身上吸血的舊勢力的利益。
戰爭，不可避免。
他之前所做的一切準備——研發新式武器，整編軍隊，屯兵北疆——都是為了應對這一天的到來。
只是，他沒想到，這一天，來得這么快。
英、普、俄，當世三大強權，聯起手來。
這陣容，確實豪華，確實嚇人。
若是換了任何一個朝代的君主，在得到這份情報的此刻，恐怕早已方寸大亂，要么想著割地求和，要么就是困獸猶斗。
但陳平川不是。
他的心中，非但沒有恐懼，反而涌起了一股難以言喻的，嗜血的興奮。
他想起了前世，那段屈辱的近代史。
想起了那些不平等的條約，那些被炮火轟開的國門，那些在圓明園燃起的大火。
而現在，他站在這里。
歷史的軌跡，似乎又要重演。
但這一次，坐在龍椅上的，是他陳平川！
“想讓我，成為下一個道光嗎？”
“想在我身上，復制你們的鴉片戰爭嗎？”
他伸出手，重重地，拍在了地圖上，大夏國都的位置。
“來吧。”
“朕的大夏，就在這里。”
“朕的蒸汽鐵甲艦，朕的后膛神威炮，朕的百萬雄師，也都在這里。”
“朕就在這里等著你們。”
“讓朕看看，是你們的聯合艦隊厲害，還是朕的帝國，拳頭更硬！”
窗外，風雷隱動，一場足以改變世界格局的暴風雨，即將來臨。
而在這風暴的中心，大夏的帝王，已經磨好了他的刀。